Aigues-Mortes est née d'une volonté royale. Au milieu du XIIIe siècle, le roi de France ne possède aucun port sur la Méditerranée : Marseille appartient au comte de Provence, Montpellier au roi d'Aragon, Agde et Narbonne à des seigneurs locaux. Pour embarquer vers la croisade, Louis IX, le futur Saint Louis, acquiert en 1240 des terres de l'abbaye de Psalmody et y fonde une ville neuve, entièrement à lui. Son nom vient du latin Aquae mortuae, les « eaux mortes » : les eaux stagnantes des étangs et des marais qui l'entourent.
La ville se trouve dans la Petite Camargue, ou Camargue gardoise : la partie du delta du Rhône située à l'ouest du Petit-Rhône, dans le département du Gard. C'est un pays plat, d'eau, de sel et de roseaux, où se sont forgées des traditions originales autour du taureau et du cheval.
Le Rhône, en arrivant à la mer, se divise en deux bras : le Grand-Rhône à l'est et le Petit-Rhône à l'ouest. Le Petit-Rhône sert de limite entre le Gard (Occitanie) et les Bouches-du-Rhône (Provence). Les alluvions du fleuve font avancer le rivage, comblent les chenaux et transforment sans cesse le paysage : c'est ce mouvement qui a condamné le port de Saint Louis.
On y distingue trois milieux : les sansouïres (terres salées couvertes de salicornes), les marais d'eau douce à roseaux (la sagne, autrefois coupée pour les toits) et les étangs saumâtres reliés à la mer, comme l'étang de la Ville ou celui du Roi. Les flamants roses, les hérons, les taureaux noirs et les chevaux blancs y vivent en semi-liberté.
Pour attirer des habitants dans ce lieu insalubre, le roi accorde en 1246 une charte de franchises très généreuse : exemption de taxes, droits de pêche, de chasse et de pâturage, privilèges commerciaux. Il fait construire la tour de Constance, à la fois donjon, phare et symbole du pouvoir royal, et aménager un chenal, le Grau-Louis, pour rejoindre la mer.
Le 28 août 1248, Louis IX embarque à Aigues-Mortes pour la septième croisade, vers l'Égypte, avec des milliers d'hommes sur des navires loués à Gênes et à Marseille. L'expédition tourne au désastre : le roi est fait prisonnier à Mansourah en 1250 et doit payer une énorme rançon. Il revient en 1254. Le 1er juillet 1270, il repart d'Aigues-Mortes pour la huitième croisade, vers Tunis, où il meurt de maladie le 25 août 1270. Il sera canonisé en 1297.
| Croisade | Départ | Destination | Issue |
|---|---|---|---|
| Septième croisade | 28 août 1248 | Chypre, puis Damiette (Égypte) | Défaite de Mansourah (1250), roi captif puis libéré contre rançon |
| Huitième croisade | 1er juillet 1270 | Tunis | Épidémie dans l'armée ; mort de Saint Louis le 25 août 1270 |
Saint Louis n'a pas fortifié la ville : ce sont son fils Philippe III le Hardi, à partir de 1272, puis son petit-fils Philippe IV le Bel qui la ceignent de remparts, achevés vers 1300. L'enceinte, longue d'un peu plus de 1,6 km, dessine un quadrilatère presque régulier, percé de dix portes (portes et poternes) et flanqué de tours. Le financement est assuré en partie par une taxe sur les marchandises du port.
À l'intérieur, les rues se coupent à angle droit, comme dans une bastide : c'est une ville planifiée, avec sa place centrale, aujourd'hui place Saint-Louis, et l'église Notre-Dame-des-Sablons. Faute de guerres, faute aussi d'argent pour moderniser, les remparts n'ont jamais été transformés : ils forment l'une des enceintes médiévales les mieux conservées d'Europe.
Dès le XIVe siècle, la tour sert de prison. En 1307-1308, lors de l'arrestation des Templiers ordonnée par Philippe le Bel, plusieurs dizaines de chevaliers y sont détenus. Mais c'est au XVIIIe siècle qu'elle devient tristement célèbre. Après la révocation de l'édit de Nantes (1685) et la guerre des Camisards dans les Cévennes, elle sert de prison pour les femmes protestantes arrêtées lors des assemblées clandestines « du Désert ».
La plus connue est Marie Durand, arrêtée en 1730 à 19 ans parce que son frère était pasteur. Elle reste enfermée 38 ans, jusqu'en 1768, refusant d'abjurer. On attribue à ces prisonnières le mot « REGISTER » (« résister » en occitan) gravé sur la margelle de la salle haute. Les dernières détenues sont libérées en 1768, sous l'action du gouverneur du Languedoc, le prince de Beauvau.
« Register » (résister)
— Inscription gravée dans la salle haute de la tour de Constance, attribuée aux prisonnières protestantes du XVIIIe sièclePour les protestants du Languedoc, la tour de Constance est devenue un lieu de pèlerinage, au même titre que le musée du Désert à Mialet. Elle résume la politique de Louis XIV et de Louis XV : ne pas tuer, mais briser par l'enfermement ceux qui refusaient de se convertir. Voir aussi la fiche consacrée au protestantisme.
Bien avant Saint Louis, on récoltait le sel sur ces rivages ; les moines de Psalmody exploitaient déjà des salins. Le principe n'a pas changé : on fait entrer l'eau de mer dans de vastes bassins peu profonds où le soleil et le vent l'évaporent peu à peu. En se concentrant, l'eau prend une teinte rose due à une micro-algue, Dunaliella salina, et à de petits crustacés, les artémias, dont se nourrissent les flamants roses.
En 1856 naît la Compagnie des Salins du Midi, qui industrialise la production. Le salin d'Aigues-Mortes, l'un des plus grands de Méditerranée, produit le sel de table et la fleur de sel vendus sous la marque La Baleine. La récolte, le levage, a lieu à la fin de l'été ; le sel est stocké en immenses camelles blanches.
Chaque été, les salins embauchent des centaines de saisonniers, les trimards, venus des Cévennes, de l'Ardèche ou d'Italie. Dans un contexte de crise économique et de nationalisme exacerbé, une rixe entre ouvriers français et italiens dégénère. Le 17 août 1893, des habitants et des ouvriers français pourchassent les Italiens dans les rues et sur les routes. Le bilan officiel est de huit morts et de nombreux blessés ; certains historiens l'estiment plus lourd.
L'affaire provoque une crise diplomatique avec l'Italie. Au procès d'Angoulême, en décembre 1893, tous les accusés sont acquittés. Longtemps oublié, ce drame est aujourd'hui considéré comme le plus grave pogrom anti-immigrés de l'histoire contemporaine française ; il a été étudié notamment par l'historien Gérard Noiriel.
Comme le massacre de 1893 ne correspondait pas à l'image d'un Midi accueillant, il a été passé sous silence pendant près d'un siècle. Le redécouvrir permet de comprendre comment la concurrence pour le travail, la presse nationaliste et la rumeur peuvent transformer des voisins en meurtriers.
La bouvine (de l'occitan bovina) désigne l'ensemble des traditions liées au taureau de Camargue. Les taureaux, petits, noirs, aux cornes en forme de lyre, vivent en troupeaux, les manades, conduits par des gardians à cheval. Le cheval Camargue, blanc à l'âge adulte, robuste et sûr de pied dans les marais, est leur compagnon indispensable. La Confrérie des gardians, fondée à Arles en 1512, est l'une des plus anciennes associations professionnelles de France.
Au début du XXe siècle, le marquis Folco de Baroncelli, manadier et poète proche de Frédéric Mistral, codifie et magnifie ces traditions : costume de gardian, trident, fêtes et défense du taureau de race camarguaise.
Avant Aigues-Mortes, le grand centre de la région était Saint-Gilles. Son abbaye, qui conservait le tombeau de l'ermite saint Gilles, attirait les pèlerins de toute l'Europe ; elle se trouve sur la via Tolosana, l'un des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, et sa façade romane sculptée est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre de ces chemins. Au XIIe siècle, Saint-Gilles était aussi un port actif sur le Petit-Rhône et une place des comtes de Toulouse, qui en portaient le titre (« comtes de Saint-Gilles »).
C'est près de Saint-Gilles que le légat pontifical Pierre de Castelnau est assassiné le 14 janvier 1208 : ce meurtre déclenche la croisade contre les Albigeois. En 1209, le comte Raymond VI y fait pénitence publique, flagellé devant l'abbaye. Saint Louis, en fondant Aigues-Mortes, détourne vers son port royal une partie du trafic de Saint-Gilles.
Le site est mauvais : pas de rade naturelle, un chenal qui s'envase, des moustiques et des fièvres. Mais c'est le seul morceau de côte que le roi peut acquérir en pleine propriété, sans dépendre d'un vassal. Aigues-Mortes est donc d'abord un choix politique : affirmer la présence capétienne en Méditerranée, juste après la conquête du Languedoc par la croisade contre les Albigeois.