L’Occitanie romaine n’est pas née d’un seul coup. Entre la fin du IIe siècle avant notre ère et la fin du Ve siècle, le territoire de la région actuelle a été partagé entre des peuples, des cités et même deux provinces différentes. Le littoral languedocien et le Toulousain sont intégrés dès les années 120–100 av. J.-C. ; le Quercy, le Rouergue, le Gévaudan, la Gascogne et le Comminges ne le sont qu’avec la conquête de César (58–51 av. J.-C.). Routes, villes, campagnes, ports, vignobles, sanctuaires et monuments transforment profondément le pays, sans effacer d’un coup les héritages gaulois, ibères ou grecs.
Depuis la deuxième guerre punique (218–201 av. J.-C.), Rome possède des provinces en Hispanie. Le couloir côtier qui va du Rhône aux Pyrénées est donc le seul passage terrestre entre l’Italie et ces territoires. Le contrôler permet de sécuriser le passage des armées, des marchands et des courriers. C’est d’ailleurs pour défendre son alliée Marseille (Massalia), menacée par les peuples gaulois de l’arrière-pays, que Rome intervient dans les années 120 av. J.-C. Vers 118 av. J.-C., Narbo Martius est fondée comme première colonie romaine hors d’Italie en Gaule ; la Via Domitia, aménagée sur des itinéraires bien plus anciens, devient l’épine dorsale du littoral.
« Par la culture de ses terres, le mérite de ses hommes et de ses mœurs, l’étendue de ses richesses, elle ne le cède à aucune autre province : c’est, en un mot, l’Italie plutôt qu’une province. »
— Pline l’Ancien, Histoire naturelle, III, 31 (Ier siècle), à propos de la NarbonnaiseLe territoire n’attend pas Rome pour entrer dans l’histoire. À l’âge du Fer, les habitants vivent dans des oppida, villages fortifiés perchés sur des hauteurs, comme Ensérune (Hérault), Pech Maho (Aude), Ruscino (Roussillon), Nages (Gard) ou Vieille-Toulouse. Ils commercent depuis le VIe siècle av. J.-C. avec les Étrusques, les Grecs et les Ibères : amphores, vaisselle peinte, monnaies et inscriptions en témoignent.
Les Grecs de Marseille fondent vers 400 av. J.-C. le comptoir d’Agathè (Agde) ; le port de Lattara (Lattes, près de Montpellier) accueille marchands étrusques puis grecs. À l’ouest de l’Hérault, la culture ibère domine : on y écrit dans un alphabet ibère, comme en témoignent les inscriptions d’Ensérune. Plus au nord et à l’ouest, des peuples gaulois s’installent ou s’affirment : Volques Arécomiques autour de Nîmes, Volques Tectosages dans le Toulousain, Cadurques en Quercy, Rutènes en Rouergue, Gabales en Gévaudan, peuples aquitains en Gascogne et dans les Pyrénées.
| Peuple | Territoire actuel | Chef-lieu à l’époque romaine | Particularité |
|---|---|---|---|
| Volques Arécomiques | Gard, est de l’Hérault | Nemausus (Nîmes) | Confédération de 24 bourgades rattachées à Nîmes, selon Strabon et Pline |
| Volques Tectosages | Toulousain, Lauragais | Tolosa (Toulouse) | Célèbres pour le trésor sacré pillé en 106 av. J.-C. |
| Élisyques / populations ibéro-languedociennes | Biterrois, Narbonnais | Narbo, Baeterrae | Culture mêlée d’influences ibères et gauloises |
| Sardones | Roussillon | Ruscino (Château-Roussillon) | Accueillent Hannibal en 218 av. J.-C. |
| Cadurques | Quercy (Lot) | Divona (Cahors) | Dernière résistance à César à Uxellodunum (51 av. J.-C.) |
| Rutènes | Rouergue (Aveyron), Albigeois | Segodunum (Rodez) | Réputés pour leurs mines d’argent et leurs ateliers |
| Gabales | Gévaudan (Lozère) | Anderitum (Javols) | Pays d’élevage et de fromages, vantés par Pline |
| Ausques, Lactorates, Convènes… | Gers, Hautes-Pyrénées, Comminges | Auch, Lectoure, Saint-Bertrand | Peuples aquitains, de langue proche du basque ancien |
Appelée par Marseille, Rome bat les Salyens de Provence, puis les Allobroges et les Arvernes. Le proconsul Cneius Domitius Ahenobarbus remporte en 121 av. J.-C. une victoire décisive avec Quintus Fabius Maximus. Selon Suétone, Domitius parcourt ensuite la province monté sur un éléphant, à la tête de ses soldats. Il fait aménager la route qui portera son nom.
Malgré l’opposition d’une partie du Sénat, l’orateur Lucius Licinius Crassus fait voter la fondation d’une colonie de citoyens romains à Narbo Martius. Placée au carrefour de la Via Domitia et de la route de l’Aquitaine, au bord de lagunes navigables, elle surveille à la fois les Pyrénées, le Toulousain et le littoral.
Les migrations des Cimbres et des Teutons, peuples venus du nord de l’Europe, ébranlent la province. Les Tectosages de Tolosa se soulèvent. En 106 av. J.-C., le consul Quintus Servilius Caepio reprend la ville et s’empare de l’immense trésor de ses sanctuaires et de son lac sacré. L’or disparaît mystérieusement pendant son transport vers Marseille ; Caepio, écrasé à Orange (Arausio) en 105 av. J.-C., est condamné. « Avoir de l’or de Toulouse » devient chez les Romains une expression désignant une richesse mal acquise qui porte malheur.
La province sert de base arrière à Pompée dans sa guerre contre le général rebelle Sertorius, en Hispanie. Le gouverneur Marcus Fonteius réquisitionne vivres, chevaux et main-d’œuvre ; accusé d’exactions par les Gaulois, il est défendu à Rome par Cicéron en 69 av. J.-C. Vainqueur, Pompée érige vers 71 av. J.-C. un grand trophée au col de Panissars, près du Perthus, dont les fondations ont été retrouvées en 1984. On lui attribue aussi le regroupement des « Convènes » à Lugdunum Convenarum (Saint-Bertrand-de-Comminges).
« Narbo Martius, colonie de nos citoyens, poste d’observation du peuple romain et rempart dressé face à ces nations. »
— Cicéron, Pour Fonteius, 13 (69 av. J.-C.)La province, que les Romains appellent simplement Provincia (d’où le mot « Provence »), sert de base à Jules César pour conquérir le reste de la Gaule. En 52 av. J.-C., le chef cadurque Lucterius menace Narbonne ; César accourt pour protéger la côte. En 51 av. J.-C., le dernier grand siège de la guerre des Gaules se déroule à Uxellodunum, dans le Lot (identifié au Puy d’Issolud, à Vayrac) : César coupe l’accès des assiégés à leur source. Après la guerre civile, il installe des vétérans de la Xe légion à Narbonne (46–45 av. J.-C.).
En 27 av. J.-C., Auguste réunit à Narbonne une grande assemblée et fait recenser les Gaules. La province prend le nom de Gaule Narbonnaise. En 22 av. J.-C., jugée pacifiée, elle est confiée au Sénat et gouvernée par un proconsul ; aucune légion n’y stationne plus. Le reste de l’ouest de la région est rattaché à la province d’Aquitaine.
La Gallia Narbonensis s’étend des Pyrénées au lac Léman ; sa capitale est Narbonne. L’ouest de l’Occitanie actuelle relève de l’Aquitania, dont les capitales successives sont Saintes, Poitiers puis Bordeaux. Chaque province est divisée en cités (civitates) : des communautés politiques formées d’un chef-lieu urbain et d’un vaste territoire rural. Ces cités ont souvent survécu sous forme de diocèses, puis de pays, jusqu’à nos jours.
| Nom antique | Ville actuelle | Province | Rôle | Vestiges / héritage |
|---|---|---|---|---|
| Narbo Martius | Narbonne (Aude) | Narbonnaise | Colonie (118 av. J.-C.), capitale provinciale, grand port et carrefour routier | Via Domitia, Horreum, Clos de la Lombarde, musée Narbo Via |
| Nemausus | Nîmes (Gard) | Narbonnaise | Colonie latine puis grande cité monumentale | Maison Carrée, Arènes, tour Magne, porte d’Auguste, castellum, Musée de la Romanité |
| Baeterrae | Béziers (Hérault) | Narbonnaise | Colonie de vétérans de la VIIe légion, étape de la Via Domitia | Tracé de l’amphithéâtre dans le quartier Saint-Jacques, musée du Biterrois |
| Tolosa | Toulouse (Haute-Garonne) | Narbonnaise | Carrefour de la Garonne, des routes de l’Aquitaine et des Pyrénées | Rempart de brique, amphithéâtre et thermes de Purpan-Ancely, musée Saint-Raymond |
| Carcaso | Carcassonne (Aude) | Narbonnaise | Agglomération fortifiée sur la route de l’Aquitaine | Bases de l’enceinte de l’Antiquité tardive sous les remparts de la Cité |
| Luteva | Lodève (Hérault) | Narbonnaise | Chef-lieu de cité sur la route des Causses | Collections du musée de Lodève |
| Ruscino | Perpignan (Château-Roussillon) | Narbonnaise | Ancien oppidum devenu petite ville romaine | Forum dégagé, site archéologique |
| Lugdunum Convenarum | Saint-Bertrand-de-Comminges | Aquitaine | Cité au pied des Pyrénées | Forum, temple, théâtre, thermes, marché, basilique chrétienne |
| Divona Cadurcorum | Cahors (Lot) | Aquitaine | Chef-lieu des Cadurques | « Arc de Diane » (vestige des thermes) |
| Segodunum | Rodez (Aveyron) | Aquitaine | Chef-lieu des Rutènes | Traces de l’amphithéâtre, musée Fenaille |
| Anderitum | Javols (Lozère) | Aquitaine | Chef-lieu des Gabales | Site archéologique et espace d’interprétation |
| Elimberris / Augusta Auscorum | Auch (Gers) | Aquitaine | Chef-lieu des Ausques | Collections du musée des Amériques-Auch |
| Lactora | Lectoure (Gers) | Aquitaine | Chef-lieu des Lactorates | Exceptionnelle collection d’autels tauroboliques |
Liste non exhaustive. Albi, Elne, Agde et Carcassonne ne deviennent des chefs-lieux de cité, ou de diocèse, qu’à la fin de l’Antiquité.
La ville romaine concentre administration, justice, commerce, religion et spectacles. Son centre s’organise autour du forum, bordé de temples, d’une basilique civile (tribunal et lieu d’affaires) et de boutiques. Les rues, souvent tracées en damier, sont équipées de fontaines, d’égouts et de trottoirs ; les quartiers mêlent boutiques, ateliers, demeures et édifices publics. Les notables locaux, élus magistrats, financent de leur poche une partie de ces équipements : c’est l’évergétisme.
Nîmes offre aujourd’hui l’ensemble antique le plus spectaculaire de la région. La cité reçoit d’Auguste, vers 16–15 av. J.-C., une enceinte de près de 6 km, dont témoignent la porte d’Auguste et la tour Magne, ancienne tour gauloise surélevée par les Romains. La Maison Carrée, temple du culte impérial dédié aux petits-fils d’Auguste, Caius et Lucius César, est l’un des temples romains les mieux conservés au monde ; elle est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2023. L’amphithéâtre, bâti à la fin du Ier siècle, mesure environ 133 m sur 101 m et accueillait quelque 24 000 spectateurs. Au pied du mont Cavalier, le sanctuaire de la Fontaine honore le dieu Nemausus et l’empereur ; le « temple de Diane » en est un vestige.
Narbonne possède un capitole, l’un des plus grands temples de Gaule, un amphithéâtre, des thermes et un port relié à la mer par les étangs. Sous la ville actuelle, l’Horreum conserve des galeries souterraines, probablement des entrepôts du Ier siècle av. J.-C. Au Clos de la Lombarde, les archéologues ont dégagé un quartier de riches maisons aux peintures murales remarquables. En 1997, un tronçon de la Via Domitia a été mis au jour place de l’Hôtel-de-Ville, où il reste visible.
« Et toi non plus, Narbonne de Mars, je ne te passerai pas sous silence. »
— Ausone, Ordo urbium nobilium (IVe siècle), qui range Narbonne et Toulouse parmi les villes illustres de l’EmpireLa Tolosa des Tectosages se trouvait sans doute en partie sur l’oppidum de Vieille-Toulouse, sur les hauteurs. Au début de l’Empire, la ville romaine est construite dans la plaine, sur la rive droite de la Garonne. Elle reçoit une enceinte de brique et de pierre d’environ 3 km, un théâtre, un grand temple découvert sous la place Esquirol, des thermes et un aqueduc. À l’ouest, dans le secteur de Purpan-Ancely, un ensemble monumental associe amphithéâtre et thermes. Le poète Ausone vante sa grande enceinte de brique et la Garonne qui la baigne. Au IVe siècle, Toulouse est un centre d’enseignement réputé : on l’appelle parfois la « ville de Pallas », déesse de la sagesse.
La romanisation ne se limite pas à la côte. Au pied des Pyrénées, Lugdunum Convenarum (Saint-Bertrand-de-Comminges) possède forum, temple, théâtre, thermes, marché couvert et, plus tard, une basilique chrétienne. Sur le Lot, Divona (Cahors) doit son nom à une source sacrée, la fontaine des Chartreux. En Rouergue, Segodunum (Rodez) et, en Gévaudan, Anderitum (Javols) sont de petites capitales régionales dotées de leurs propres monuments. Dans les Pyrénées, des stations thermales comme Bagnères-de-Luchon, Bagnères-de-Bigorre ou Amélie-les-Bains sont déjà fréquentées à l’époque romaine.
Une grande ville romaine se doit d’offrir de l’eau courante à ses fontaines, ses thermes et ses notables. Au milieu du Ier siècle, Nîmes fait construire un aqueduc d’environ 50 km qui capte les sources de l’Eure, près d’Uzès. Or Uzès n’est qu’à une vingtaine de kilomètres à vol d’oiseau : le tracé contourne les garrigues pour garder une pente régulière. La différence d’altitude entre la source et Nîmes n’est que d’une douzaine de mètres, soit une pente moyenne de l’ordre de 25 cm par kilomètre. Un tour de force de nivellement.
Pour franchir la vallée du Gardon, les ingénieurs construisent le Pont du Gard, le plus haut pont-aqueduc connu du monde romain. Ses blocs, extraits d’une carrière voisine, sont assemblés à sec, sans mortier, pour les deux premiers niveaux. Le canal, ou specus, court au sommet, sous des dalles de couverture.
Arrivée à Nîmes, l’eau aboutit au castellum aquae, un bassin circulaire de 5,5 m de diamètre d’où partaient dix canalisations de plomb vers les différents quartiers. C’est l’un des deux seuls répartiteurs de ce type conservés dans le monde romain, avec celui de Pompéi. L’aqueduc pouvait livrer plusieurs dizaines de milliers de mètres cubes par jour. Mal entretenu, encroûté de calcaire, il cesse de fonctionner vers le VIe siècle ; le Pont du Gard, lui, sert ensuite de pont routier, ce qui explique sa conservation.
Le Pont du Gard fascine par sa beauté, mais c’est d’abord un ouvrage technique au service du confort urbain. Il montre l’ampleur des moyens qu’une cité de province pouvait mobiliser, et l’importance de l’eau dans le mode de vie romain : bains publics, fontaines de quartier, latrines et égouts.
La Via Domitia relie l’Italie à l’Hispanie par le littoral : elle franchit le Rhône à Beaucaire, passe par Nemausus, Ambrussum, Sextantio, Baeterrae, Narbo et Ruscino, puis franchit les Pyrénées au col de Panissars, près du Perthus. Son tracé reprend en partie une très ancienne voie que les Grecs rattachaient au mythe d’Héraclès. La plus ancienne borne milliaire connue en Gaule, retrouvée à Treilles (Aude), porte le nom de Cneius Domitius ; elle est exposée à Narbo Via.
La Via Aquitania part de Narbonne vers Carcassonne, Toulouse et Bordeaux, reliant la Méditerranée à l’Atlantique. D’autres routes rejoignent Rodez, Cahors, Lodève, le Gévaudan ou Saint-Bertrand-de-Comminges. Les gobelets de Vicarello, quatre gobelets d’argent retrouvés en Italie en 1852, portent gravée la liste des étapes de Cadix à Rome : un véritable guide de voyage antique, qui cite les relais de la Narbonnaise.
À ces axes terrestres s’ajoutent les fleuves, les étangs littoraux et les ports. Narbonne est reliée à un vaste système lagunaire ; la Garonne fait de Tolosa un point de passage vers l’Atlantique. Les marchandises voyagent dans des amphores : vin, huile, sauces de poisson, olives, fruits secs.
| Axe | Fonction | Étapes régionales | Ce qu’il transporte |
|---|---|---|---|
| Via Domitia | Italie ↔ Hispanie | Beaucaire, Nîmes, Ambrussum, Béziers, Narbonne, Ruscino, Le Perthus | Armées, voyageurs, courrier officiel, marchandises |
| Via Aquitania | Méditerranée ↔ Atlantique | Narbonne, Carcassonne, Toulouse, puis Agen et Bordeaux | Vin, céramiques, métaux, voyageurs |
| Garonne | Toulouse ↔ Bordeaux | Toulouse et vallée garonnaise | Produits agricoles, amphores, matériaux, marbre |
| Ports narbonnais | Commerce maritime | Lagunes et avant-ports de Narbonne, Agde | Vin, huile, céramiques, produits méditerranéens |
| Routes pyrénéennes et des Causses | Passages et échanges | Comminges, Couserans, Roussillon, Lodève, Rodez | Hommes, bétail, laine, minerais, poteries |
Autour des colonies, les arpenteurs romains divisent la terre en grands carrés réguliers de 710 m de côté environ : c’est la centuriation. Les terres sont distribuées aux colons ou louées. Autour de Béziers et de Narbonne, la photographie aérienne révèle encore des chemins et des limites de champs qui suivent ces trames vieilles de deux mille ans.
Les grands propriétaires vivent dans des villae, domaines associant une résidence parfois luxueuse (pars urbana) et des bâtiments d’exploitation (pars rustica) : chais, pressoirs, greniers, étables, logements des ouvriers et des esclaves. Les plus riches se multiplient dans le Toulousain, le Comminges et le Gers, surtout à la fin de l’Antiquité.
La grande majorité de la population vit de la terre, dans des fermes, des villages (vici) ou sur les domaines des villae. Dans les villes, artisans, commerçants, notables, esclaves et affranchis composent une société très hiérarchisée. Le latin gagne du terrain dans l’administration, le commerce et les inscriptions, tandis que les noms de personnes et de divinités montrent la persistance des langues gauloise, ibère et aquitaine.
| Groupe | Statut | Exemples dans la région |
|---|---|---|
| Citoyens romains | Droits politiques complets ; portent les trois noms (prénom, nom, surnom) | Colons de Narbonne et de Béziers, notables municipaux |
| Citoyens de droit latin | Statut intermédiaire ; les magistrats locaux deviennent citoyens romains | Habitants de Nîmes et de nombreuses cités de Narbonnaise |
| Pérégrins | Hommes libres non citoyens | Majorité de la population rurale avant 212 |
| Affranchis | Anciens esclaves libérés, souvent actifs dans le commerce | Nombreux dans les inscriptions de Narbonne ; certains très riches |
| Esclaves | Sans droits, propriété d’un maître | Domestiques, ouvriers agricoles, artisans, secrétaires |
En 212, l’édit de Caracalla accorde la citoyenneté romaine à presque tous les hommes libres de l’Empire.
Les plus riches habitent des domus organisées autour d’un atrium ou d’un jardin à péristyle, décorées d’enduits peints et de mosaïques. Dans les campagnes, la villa associe résidence et exploitation agricole. Les habitats modestes utilisent la pierre, la terre crue, le bois et la tuile selon les régions ; dans les villes, beaucoup vivent dans une pièce au-dessus de leur boutique.
Céréales (sous forme de pain ou de bouillie), légumineuses, légumes, fruits, huile d’olive, vin, fromages, charcuteries et poissons composent l’alimentation. Les Romains apprécient le garum, sauce de poisson fermenté, importée dans des amphores. Le vin, souvent coupé d’eau et parfois aromatisé de miel ou d’épices, accompagne tous les repas.
Les thermes sont des lieux d’hygiène mais aussi de rencontre, de sport et d’affaires : on y passe de la salle froide (frigidarium) à la salle tiède puis à l’étuve (caldarium), chauffée par le sol. Au théâtre, on joue comédies, pantomimes et spectacles musicaux. À l’amphithéâtre se déroulent les combats de gladiateurs et les chasses aux bêtes sauvages, offerts par les magistrats et les prêtres du culte impérial. Des stèles de gladiateurs ont été retrouvées à Nîmes, qui possédait une véritable école de gladiature.
Les inscriptions funéraires, les graffitis sur céramique, les tablettes et les comptes de potiers montrent qu’une partie de la population sait lire et écrire. À La Graufesenque, les potiers notaient leurs fournées sur des plats en mêlant latin et gaulois.
La paix romaine (pax romana), les routes, la monnaie unique et les ports ouvrent les productions régionales au marché de l’Empire. L’archéologie des campagnes révèle parcellaires, chemins, fermes, pressoirs et ateliers ; celle des épaves montre la circulation des marchandises en Méditerranée.
Avant la conquête, le vin est importé d’Italie en grandes quantités. Au Ier siècle, la viticulture s’étend dans les plaines du Languedoc ; les potiers fabriquent des amphores à fond plat, dites « gauloises », que l’on retrouve jusqu’à Rome et Ostie. Pline l’Ancien cite le vin de la région de Béziers parmi les crus réputés. Vers 92, l’empereur Domitien ordonne d’arracher une partie des vignes des provinces pour protéger l’Italie et favoriser le blé, mesure sans doute peu appliquée et abolie par l’empereur Probus vers 280.
Près de Millau, l’atelier de Condatomagus (La Graufesenque) devient au Ier siècle le premier centre de production de céramique sigillée, une vaisselle rouge brillante décorée en relief. Des centaines de potiers y cuisent, dans d’immenses fours, des dizaines de milliers de vases par fournée. On en retrouve dans tout l’Empire, de la Bretagne romaine à l’Afrique ; à Pompéi, une caisse de vases sigillés encore emballés, venus de La Graufesenque, a été découverte. Montans, dans le Tarn, est un autre grand centre.
Les carrières alimentent les grands chantiers : calcaire du Bois des Lens et de Barutel pour Nîmes, carrière de l’Estel pour le Pont du Gard, marbre blanc de Saint-Béat (Haute-Garonne) employé pour les sculptures et les décors. La Montagne Noire produit du fer en grande quantité, notamment au site des Martys (Aude) ; les Rutènes exploitent l’argent et le plomb. Le sel des lagunes, la laine, les fromages du Gévaudan et les jambons des Pyrénées complètent ces richesses.
La religion romaine est plurielle et tolérante tant que l’on honore les dieux de la cité et l’empereur. Jupiter, Junon, Minerve, Mars, Mercure, Vénus ou Apollon côtoient des divinités locales, souvent assimilées à des dieux romains. À Nîmes, le nom même de Nemausus désigne le dieu de la source. Dans les Pyrénées, des centaines de petits autels votifs portent les noms de dieux aquitains, comme Abellio, ou d’Ilixo, dieu des eaux chaudes de Luchon. Le culte impérial, rendu à Rome et à l’empereur divinisé, cimente la loyauté des provinces : la Maison Carrée lui est consacrée.
Des cultes venus d’Orient se répandent aussi : à Lectoure, une vingtaine d’autels célèbrent des tauroboles, sacrifices de taureaux en l’honneur de Cybèle, la Grande Mère des dieux. Isis, Mithra ou Sérapis ont également leurs fidèles, surtout dans les villes portuaires.
Le christianisme s’implante au IIIe siècle. Vers 250, Saturnin (Sernin), premier évêque de Toulouse, refuse de sacrifier aux dieux et meurt traîné par un taureau ; la basilique Saint-Sernin s’élève plus tard sur son tombeau. Paul, premier évêque de Narbonne, est fêté à la même époque. Après la conversion de Constantin (312) et l’interdiction des cultes païens par Théodose (391–392), les évêques deviennent des personnages essentiels des cités. Vers 441–445, l’évêque Rusticus fait reconstruire la cathédrale de Narbonne, comme le rappelle une inscription conservée.
Les inscriptions livrent des milliers de noms de notables, artisans, affranchis, soldats, potiers et familles. Pour raconter la région romaine, ces anonymes ou quasi-anonymes sont souvent plus représentatifs que quelques personnages célèbres : ce sont eux qui ont construit, financé, cultivé, commercé et fait vivre les cités.
À partir du IIIe siècle, l’Empire connaît des crises politiques, militaires et économiques, mais il serait faux d’imaginer un effondrement immédiat. Les villes se resserrent souvent derrière des enceintes plus courtes, comme à Carcassonne ou Narbonne ; les campagnes continuent de produire et les grandes villae connaissent même leur apogée au IVe siècle. L’administration est réorganisée : la région se partage alors entre la Narbonnaise première (capitale Narbonne), l’Aquitaine première et la Novempopulanie (capitale Eauze, puis Auch).
Au début du Ve siècle, Vandales, Alains et Suèves traversent la Gaule (407–409) ; l’évêque Exupère organise la résistance de Toulouse. Les Wisigoths, peuple germanique chrétien de confession arienne, prennent Narbonne en 413. En 418, un traité avec Rome les installe en Aquitaine comme alliés (fédérés) : Toulouse devient la capitale de leur royaume. Sous Euric, ce royaume s’étend de la Loire au sud de l’Hispanie. Les élites gallo-romaines, les évêques catholiques et les rois goths coexistent ; le latin et le droit romain restent en usage.
En 507, Clovis et les Francs battent Alaric II à Vouillé. Toulouse est perdue, mais les Wisigoths conservent le littoral, des Pyrénées au Rhône : la Septimanie, avec Narbonne pour capitale, jusqu’à la conquête arabe de 719–720. L’Antiquité ne « s’arrête » donc pas à une date : elle se transforme progressivement en haut Moyen Âge.
Le latin parlé dans la région est devenu l’occitan et le catalan. « Oc », qui a donné son nom à la langue d’oc, vient du latin hoc (« cela »).
Les limites de nombreux diocèses médiévaux reprennent celles des cités antiques : Narbonne, Toulouse, Nîmes, Cahors, Rodez, Lodève…
L’autoroute A9 et la voie ferrée suivent de près le couloir ouvert par la Via Domitia il y a plus de deux mille ans.
Le vignoble languedocien plonge ses racines dans l’Antiquité ; les noms en -an et en -ac dérivent souvent d’anciens domaines gallo-romains.
Les arènes de Nîmes accueillent toujours spectacles, ferias et, chaque printemps, de grands jeux romains reconstitués.
Le crocodile nîmois des monnaies d’Auguste orne toujours les armoiries et le mobilier urbain de la ville.
Textes antiques cités (traductions libres) : Pline l’Ancien, Histoire naturelle, III ; Cicéron, Pour Fonteius ; Ausone, Ordo urbium nobilium ; César, Guerre des Gaules, VIII ; Tite-Live, XXI ; Suétone, Néron et Vitellius. Pour aller plus loin : Michel Christol, Une histoire provinciale. La Gaule narbonnaise ; collection Carte archéologique de la Gaule (volumes Gard, Hérault, Aude, Haute-Garonne…).
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La conquête militaire est rapide ; l’intégration culturelle et sociale prend plusieurs générations. Les élites locales y jouent un rôle essentiel : elles obtiennent la citoyenneté romaine, siègent dans les conseils municipaux, financent des monuments et adoptent des formes romaines de représentation du pouvoir. Dès le Ier siècle, des notables de Narbonnaise siègent au Sénat de Rome.