La croisade contre les Albigeois est une guerre de vingt ans (1209-1229) lancée par le pape Innocent III contre les hérétiques du Languedoc, que l'on appelle aujourd'hui les cathares, et surtout contre les seigneurs qui les protégeaient. C'est la première croisade prêchée contre des chrétiens, en terre chrétienne. Commencée comme une expédition religieuse, elle s'achève en conquête politique : le Languedoc entre dans l'orbite du roi de France.
Vers 1200, le Midi n'est pas un État. Le pouvoir y est partagé entre plusieurs grandes maisons aux fidélités croisées. Le comte de Toulouse, Raymond VI, domine un vaste ensemble allant de l'Agenais à la Provence rhodanienne, et se reconnaît vassal du roi de France pour l'essentiel de ses terres. Les vicomtes Trencavel tiennent Béziers, Carcassonne, Albi et le Razès. Le comte de Foix règne sur les vallées pyrénéennes. Enfin, le roi d'Aragon, comte de Barcelone, est suzerain de nombreux seigneurs du Languedoc, y compris des Trencavel pour Carcassonne, et possède Montpellier par mariage.
Le roi de France, Philippe Auguste, est loin : il est absorbé par sa lutte contre les Plantagenêts (conquête de la Normandie en 1204, Bouvines en 1214). Les grands féodaux du Midi se combattent souvent entre eux, et l'autorité épiscopale est faible. Pour Rome, ce morcellement explique que l'hérésie y prospère sans obstacle.
Depuis le milieu du XIIe siècle, l'Église tente de ramener le Midi à l'orthodoxie : prédication de Bernard de Clairvaux (1145), condamnation des hérétiques et de leurs protecteurs au concile de Latran III (1179), expédition du légat Henri de Marcy contre Lavaur (1181). Élu en 1198, Innocent III fait de la lutte contre l'hérésie une priorité. Il envoie des légats cisterciens, dont Pierre de Castelnau et Arnaud Amaury, abbé de Cîteaux, puis soutient à partir de 1206 la prédication pauvre de l'évêque Diègue d'Osma et de Dominique de Guzmán. Les conversions restent rares, et surtout les seigneurs refusent de chasser les bons hommes.
En 1207, Pierre de Castelnau excommunie Raymond VI, qu'il accuse de protéger les hérétiques et de refuser la paix. Après une entrevue orageuse à Saint-Gilles, le légat est tué d'un coup de lance au bord du Rhône par un écuyer du comte, le 14 janvier 1208. La responsabilité directe de Raymond VI n'a jamais été prouvée, mais Innocent III la tient pour acquise.
Le 10 mars 1208, le pape appelle à la croisade. Il en fixe les règles : les croisés recevront la même indulgence que pour la Terre sainte en échange d'un service de quarante jours, et les terres des protecteurs d'hérétiques pourront être saisies par des catholiques. C'est le principe de l'« exposition en proie », qui transforme une affaire religieuse en question foncière.
« En avant, chevaliers du Christ ! En avant, courageuses recrues de l'armée chrétienne ! »
— Lettre d'Innocent III appelant à la croisade, mars 1208 (traduction libre de l'appel aux barons du royaume)Pour Innocent III, l'enjeu est d'abord religieux : l'hérésie est une « contagion » qui menace toute la chrétienté, et les princes qui la tolèrent manquent à leur devoir. Mais en offrant les terres des « fauteurs d'hérésie » à qui saura les prendre, le pape attire des barons pour qui la croisade est aussi une affaire de terres et de rang.
Philippe Auguste, sollicité, refuse de conduire l'expédition : il laisse partir ses vassaux, mais conteste le droit du pape à disposer des fiefs relevant de sa couronne. Ce principe pèsera lourd à la fin de la guerre.
Le système de la quarantaine fournit chaque printemps des milliers d'hommes sans qu'il faille les payer. Mais à la fin des quarante jours, l'indulgence est acquise et chacun rentre chez soi, parfois au milieu d'un siège. Simon de Montfort passe ainsi plusieurs hivers presque seul, avec quelques dizaines de chevaliers, au milieu d'un pays hostile.
Cela explique sa stratégie : frapper vite et fort pendant la belle saison, faire des exemples terrifiants pour obtenir des redditions sans combat, puis tenir les places conquises avec de petites garnisons.
| Moyen | Principe | Exemple |
|---|---|---|
| Blocus et soif | Couper l'accès à l'eau, attendre l'épuisement des citernes | Carcassonne (1209), Minerve et Termes (1210) |
| Pierrière, mangonneau | Engins de jet à traction humaine, tir rapide de pierres moyennes | Minerve : la « Malvoisine » brise le puits du village |
| Trébuchet à contrepoids | Engin plus lent mais très puissant, capable d'ouvrir une brèche | Sièges de Toulouse (1217-1218) |
| « Chat » ou galerie | Abri roulant couvert de peaux, pour combler les fossés et saper le pied du mur | Lavaur (1211), Toulouse (1218) |
| Sape et mine | Creuser sous une tour, étayer puis brûler les étais pour la faire s'effondrer | Carcassonne (1240, révolte Trencavel) |
| Assaut et escalade | Échelles, attaque surprise d'un point faible | Béziers (1209) |
À l'été 1209, une armée importante se rassemble à Lyon et descend la vallée du Rhône : le duc de Bourgogne Eudes III, le comte de Nevers, le comte de Saint-Pol, de nombreux évêques et barons, sous la direction du légat Arnaud Amaury. Raymond VI a pris les devants : le 18 juin, à Saint-Gilles, il fait pénitence publique, est fouetté devant l'église, puis prend lui-même la croix. Ses terres étant protégées, l'armée se tourne vers celles du jeune vicomte Raymond-Roger Trencavel, qui n'a pas su négocier à temps.
Le 22 juillet 1209, jour de la Sainte-Madeleine, l'armée arrive devant Béziers. L'évêque a présenté aux habitants une liste d'environ 220 hérétiques à livrer ; ils refusent. Une sortie mal conduite des Biterrois permet aux « ribauds » de l'armée de s'engouffrer dans la ville. Le massacre est général, jusque dans l'église de la Madeleine, et la ville est incendiée. Les chroniqueurs avancent des chiffres considérables, sans doute exagérés ; mais la volonté de terroriser est claire.
« Tuez-les. Car le Seigneur connaît ceux qui sont à lui. »
— Paroles attribuées à Arnaud Amaury par le moine Césaire de Heisterbach, une douzaine d'années plus tard. Leur authenticité est douteuse ; le légat, dans son rapport au pape, se félicite en revanche du massacre.Quelques jours plus tard, l'armée assiège Carcassonne (à partir du 1er août). Les faubourgs tombent ; la Cité, privée d'eau en plein été, est vite à bout. Le roi Pierre II d'Aragon tente une médiation, en vain. Trencavel, venu négocier, est retenu prisonnier : la ville capitule le 15 août et les habitants doivent la quitter avec leurs seuls vêtements. Le vicomte meurt dans sa prison le 10 novembre 1209, à 24 ans.
Les grands barons refusant la vicomté, elle est confiée à un seigneur d'Île-de-France d'environ 45 ans, vétéran de la quatrième croisade : Simon de Montfort. À l'automne, la plupart des croisés rentrent chez eux ; Montfort reste avec une petite troupe, et de nombreux castra conquis en été se révoltent.
Montfort mène une guerre méthodique de sièges. À Bram (1210), en représailles d'atrocités commises contre ses hommes, il fait crever les yeux et couper le nez à une centaine de défenseurs, laissant un œil au dernier pour guider les autres jusqu'à Cabaret. À Minerve (juin-juillet 1210), les pierrières détruisent l'accès au puits ; la place se rend et environ 140 bons hommes et bonnes femmes qui refusent d'abjurer sont brûlés : c'est le premier grand bûcher de la croisade. Termes, perchée au-dessus de ses gorges, résiste près de quatre mois (août-novembre 1210) ; ses défenseurs, frappés par la dysenterie après des pluies qui ont rempli des citernes souillées, s'enfuient de nuit.
En 1211, Cabaret (Lastours) se rend. À Lavaur, prise le 3 mai après un long siège, le seigneur Aimery de Montréal est pendu avec ses chevaliers, sa sœur Guiraude, dame du lieu, est jetée dans un puits et lapidée, et quelque 300 à 400 hérétiques sont brûlés. Peu avant, le comte de Foix avait massacré un contingent de croisés allemands à Montgey. Rompant avec Raymond VI, Montfort s'attaque désormais au comté de Toulouse : il échoue devant Toulouse (juin 1211), puis résiste à la contre-offensive comtale à Castelnaudary (septembre 1211).
Montfort conquiert le Quercy, l'Agenais et une partie de l'Albigeois. En décembre 1212, les statuts de Pamiers organisent sa domination : les fiefs sont donnés à des chevaliers venus du Nord, la coutume de Paris s'applique pour les successions nobles, l'Église retrouve ses dîmes, et les hérétiques sont exclus des charges. C'est un véritable programme de colonisation seigneuriale.
Le roi Pierre II d'Aragon, auréolé de la victoire chrétienne de Las Navas de Tolosa contre les Almohades (1212), ne peut laisser détruire ses vassaux et son beau-frère Raymond VI. Après l'échec de ses démarches auprès du pape, il franchit les Pyrénées et, avec les comtes de Toulouse, de Foix et de Comminges, assiège Muret, au sud de Toulouse, où Montfort s'enferme. Le 12 septembre, Montfort sort avec quelques centaines de cavaliers et charge l'armée coalisée, bien plus nombreuse mais mal coordonnée. Pierre II, combattant en première ligne, est tué ; la coalition se débande et les milices toulousaines sont massacrées ou se noient dans la Garonne.
En quelques heures, le camp occitan perd son meilleur chef, son allié le plus puissant et l'essentiel de ses forces. L'Aragon, dont l'héritier, le petit Jacques, est alors entre les mains de Montfort, se détourne durablement des affaires du Languedoc pour se tourner vers la reconquête de Majorque et de Valence.
La victoire semble aussi « prouver » le jugement de Dieu : les chroniqueurs croisés y voient un miracle, ce qui renforce la légitimité de Montfort auprès du pape.
Toulouse ouvre ses portes en 1215 au prince Louis, fils de Philippe Auguste, venu accomplir sa quarantaine. En novembre, le concile de Latran IV dépossède Raymond VI : ses terres conquises sont attribuées à Simon de Montfort, tandis que son fils, le futur Raymond VII, ne conserve que les terres à l'est du Rhône (marquisat de Provence). En avril 1216, Philippe Auguste reçoit l'hommage de Montfort pour le comté de Toulouse. Le vainqueur semble avoir tout gagné.
La victoire de Montfort est fragile. Les nouveaux seigneurs venus du Nord sont peu nombreux, les faydits tiennent la campagne, et les villes supportent mal la présence croisée. Le mouvement part de la vallée du Rhône : en 1216, le jeune Raymond VII, âgé de 19 ans, accueilli en libérateur à Avignon, assiège la garnison croisée enfermée dans le château de Beaucaire. Montfort accourt mais ne parvient pas à dégager ses hommes, qui se rendent en août : c'est sa première grande défaite.
En septembre 1217, Raymond VI rentre par surprise dans Toulouse, acclamé par la population, qui relève en hâte ses défenses. Montfort met le siège devant la ville pendant neuf mois. Le 25 juin 1218, lors d'une sortie des assiégés, il est tué net par une pierre lancée depuis les remparts.
La pierre vint droit où il fallait, et frappa le comte sur son heaume d'acier.
— D'après la Chanson de la croisade albigeoise (continuation anonyme, favorable aux Toulousains), qui précise que l'engin était servi par des dames, des jeunes filles et des femmes de la ville. Traduction libre.Son fils Amaury de Montfort lève le siège un mois plus tard. Malgré l'arrivée du prince Louis en 1219, qui fait massacrer la population de Marmande puis échoue à son tour devant Toulouse après six semaines, les Occitans regagnent pas à pas le terrain : victoire de Baziège (1219), reprise de Castelnaudary, puis de la plupart des places du Lauragais et du Carcassès. Raymond VI meurt en 1222, encore excommunié ; son corps ne reçoit pas de sépulture chrétienne. Raymond VII et le comte de Foix poursuivent la reconquête.
En janvier 1224, à court d'argent et d'hommes, Amaury quitte Carcassonne en emportant les restes de son père. Il cède ses droits sur le Languedoc au roi de France, désormais Louis VIII. Un jeune Trencavel, Raimond II, rentre dans la Cité de ses ancêtres. Le pays semble revenu à la situation de 1209.
La continuation anonyme de la Chanson donne à cette période des accents de résistance collective : consuls, bourgeois, chevaliers faydits et femmes de Toulouse défendent ensemble leur ville. On y voit se dessiner la valeur de Paratge, l'honneur et la noblesse d'âme du monde méridional, opposé à l'orgueil des conquérants.
Il faut se garder d'y lire un sentiment national au sens moderne ; mais la croisade a bien fait naître, chez une partie des Méridionaux, une conscience commune face à « ceux de France ».
Fin 1225, au concile de Bourges, le légat Romain Frangipani refuse d'absoudre Raymond VII, qui est excommunié à nouveau en janvier 1226. Louis VIII prend alors la croix, cette fois au nom de la couronne. Une énorme armée royale descend la vallée du Rhône au printemps 1226. Seule Avignon ferme ses portes : elle résiste trois mois (juin-septembre) avant de se rendre. Partout ailleurs, villes et seigneurs se soumettent sans combattre, jusqu'à Carcassonne et Pamiers. Le jeune Trencavel s'enfuit en Aragon.
Malade, le roi meurt sur le chemin du retour, à Montpensier en Auvergne, le 8 novembre 1226. Son fils, le futur Saint Louis, n'a que 12 ans. La régente Blanche de Castille maintient l'effort de guerre. Son lieutenant Humbert de Beaujeu mène une guerre d'usure : siège et massacre de la garnison de Labécède (1227), puis, en 1228, destruction systématique des vignes, des vergers et des récoltes autour de Toulouse.
Épuisé et ruiné, Raymond VII accepte de négocier. Le 12 avril 1229, Jeudi saint, il fait amende honorable à Notre-Dame de Paris, en chemise et pieds nus, et le traité négocié à Meaux est ratifié : c'est le traité de Meaux-Paris.
Le traité de 1229 est d'abord une victoire du roi. Rome obtient l'engagement de lutter contre l'hérésie ; la famille Montfort n'obtient rien ; mais la couronne gagne une façade méditerranéenne, deux sénéchaussées et, à terme, le comté de Toulouse tout entier. Le pouvoir capétien, à peu près absent du Midi en 1209, en est devenu le maître en vingt ans, sans que le roi ait eu à combattre longtemps lui-même.
| Date | Lieu | Assaillant | Issue |
|---|---|---|---|
| 22 juillet 1209 | Béziers | Arnaud Amaury, barons croisés | Assaut, massacre de la population, incendie |
| 1er – 15 août 1209 | Carcassonne | Croisés | Reddition faute d'eau ; Trencavel emprisonné |
| Printemps 1210 | Bram | Simon de Montfort | Défenseurs mutilés, envoyés à Cabaret |
| Juin – juillet 1210 | Minerve | Simon de Montfort | Reddition ; environ 140 cathares brûlés |
| Août – novembre 1210 | Termes | Simon de Montfort | Fuite des défenseurs ; Raymond de Termes capturé |
| Mars – mai 1211 | Lavaur | Simon de Montfort | Aimery de Montréal pendu, Guiraude tuée, 300 à 400 brûlés |
| Avril 1211 | Montgey | Comte de Foix | Massacre d'un contingent de croisés allemands |
| Juin 1211 | Toulouse (1er siège) | Simon de Montfort | Échec, levée du siège |
| Septembre 1211 | Castelnaudary | Raymond VI, comte de Foix | Montfort tient la place ; combat indécis de Saint-Martin-Lalande |
| 12 septembre 1213 | Muret (bataille) | Simon de Montfort | Mort de Pierre II d'Aragon ; déroute occitane |
| Juin – août 1216 | Beaucaire | Raymond VII | Reddition de la garnison croisée |
| Oct. 1217 – juillet 1218 | Toulouse (2e siège) | Simon de Montfort | Mort de Montfort (25 juin) ; échec |
| Juin 1219 | Marmande | Prince Louis, Amaury de Montfort | Massacre de la population après reddition |
| Juin – août 1219 | Toulouse (3e siège) | Prince Louis | Échec après environ six semaines |
| Juin – septembre 1226 | Avignon | Louis VIII | Reddition ; murailles abattues |
| 1227 | Labécède | Humbert de Beaujeu | Garnison massacrée, bons hommes brûlés |
Les chiffres de victimes proviennent des chroniques médiévales et doivent être lus comme des ordres de grandeur.
Béziers, Bram, Minerve, Lavaur, Marmande : la violence spectaculaire vise à obtenir la reddition des places voisines sans combat, et elle y parvient souvent à court terme. Mais elle nourrit une haine durable qui explique la facilité du soulèvement de 1216-1217. Les deux camps commettent d'ailleurs des atrocités : Montgey ou le traitement des prisonniers de Puisserguier rappellent que la violence n'est pas l'apanage des croisés.
La croisade fait entrer le Languedoc dans le royaume de France. Dès 1229, les sénéchaussées de Carcassonne et de Beaucaire sont administrées par des officiers royaux ; en 1271, le comté de Toulouse rejoint le domaine. Le roi gagne un accès à la Méditerranée, qui servira de base à Saint Louis pour fonder Aigues-Mortes et partir en croisade. Le traité de Corbeil (1258) règle la question aragonaise et fixe une frontière sur les Corbières, gardée par les forteresses royales.
La croisade n'a pas éteint le catharisme : elle l'a privé de ses protecteurs et l'a poussé dans la clandestinité. L'Église passe alors à une autre méthode : l'Inquisition, confiée aux Dominicains à partir de 1233, enquête de paroisse en paroisse. Montségur tombe en 1244, Quéribus en 1255, et les derniers bons hommes sont brûlés au début du XIVe siècle. La croisade a aussi fait naître deux institutions durables à Toulouse : l'ordre dominicain et l'université.
Beaucoup de lignages méridionaux sont ruinés ou dépossédés et deviennent faydits ; des familles venues du Nord, comme les Lévis à Mirepoix, s'installent pour des siècles. La cour brillante des comtes et vicomtes, qui faisait vivre les troubadours, disparaît : nombre de poètes s'exilent en Catalogne ou en Italie, et certains, comme Guilhem Figueira, composent des sirventès violents contre Rome. La langue d'oc demeure la langue du pays, mais le français progresse lentement dans l'administration royale.
Au XIXe siècle, l'historien protestant Napoléon Peyrat, puis le Félibrige et les mouvements occitanistes, font de la croisade la fin tragique d'une civilisation méridionale libre et raffinée, écrasée par le Nord et par Rome. Cette lecture a profondément marqué l'imaginaire régional, du « Pays cathare » touristique aux chansons occitanes.
Les historiens d'aujourd'hui la nuancent : le Midi de 1200 n'était pas un paradis tolérant, les violences ont été commises des deux côtés, et l'intégration au royaume s'est aussi faite par des ralliements. Mais ils confirment l'ampleur du traumatisme et la rupture politique de 1229.
Pour la suite de l'histoire (Inquisition, Montségur, forteresses royales des Corbières), voir la fiche Forteresses royales & Cathares.
La croisade est l'un des événements les mieux documentés du XIIIe siècle, grâce à trois récits contemporains aux points de vue très différents, auxquels s'ajoutent les lettres pontificales et les actes de la chancellerie royale.
| Œuvre | Auteur | Langue | Point de vue |
|---|---|---|---|
| Hystoria albigensis | Pierre des Vaux-de-Cernay, moine cistercien, neveu de l'abbé Guy, compagnon de Montfort | Latin | Résolument croisé : Montfort est un héros chrétien, les hérétiques des suppôts du diable. Témoin direct jusqu'en 1218. |
| Chanson de la croisade (1re partie) | Guillaume de Tudèle, clerc navarrais installé à Montauban | Occitan, en vers | Favorable aux croisés mais sans haine, attentif aux souffrances des populations. Couvre 1208-1213. |
| Chanson de la croisade (continuation) | Auteur anonyme, sans doute toulousain | Occitan, en vers | Ardemment favorable aux comtes de Toulouse ; exalte le Paratge. Couvre 1213-1219 ; récit inachevé. |
| Chronique | Guillaume de Puylaurens, clerc toulousain, proche de l'évêque Foulque puis de Raymond VII | Latin | Rédigée vers 1250-1275, plus distanciée ; catholique mais compréhensive envers les comtes. |
La mort de Simon de Montfort en 1218 illustre le contraste. Pour Pierre des Vaux-de-Cernay, c'est la mort d'un martyr, presque un saint. Pour l'auteur anonyme de la Chanson, c'est une délivrance accueillie par des cris de joie dans Toulouse, et l'occasion d'une épitaphe ironique sur ce « saint » qui a tué tant d'innocents.
Croiser les sources permet de dépasser ces partis pris. C'est ce qu'a fait Michel Roquebert dans L'Épopée cathare, qui reste la grande synthèse en français.
Les cartes, plans et schémas de cette fiche sont des dessins simplifiés, non à l'échelle. Les citations médiévales sont données en traduction libre.
On oublie souvent qu'en 1200 l'avenir du Languedoc semblait se jouer vers le sud. Par les mariages et les hommages, la maison de Barcelone construisait un ensemble de part et d'autre des Pyrénées, de la Provence à la Catalogne. La croisade, puis la défaite de Muret en 1213, brisent ce projet : c'est l'un de ses effets les plus durables, et le moins visible pour le visiteur d'aujourd'hui.