Au sud du Massif central, trois petites villes ont bâti, chacune à sa manière, une industrie de renommée mondiale à partir d’une seule matière : la peau de mouton. À Mazamet, on séparait la laine de la peau : c’est le délainage. À Graulhet, on transformait ces peaux en cuir souple : c’est la mégisserie. À Millau, on taillait et cousait le cuir d’agneau en gants fins : c’est la ganterie.
Autour d’elles, la vallée du Thoré et Castres tissaient la laine en draps depuis le Moyen Âge, tandis que les brebis des monts de Lacaune et des causses, élevées pour le lait de Roquefort, fournissaient peaux et toisons. Ces activités formaient un véritable système industriel régional, relié aux grands pays d’élevage du monde entier.
Leur point commun : l’eau. Les rivières aux eaux douces et peu calcaires (l’Arnette, le Thoré, le Dadou, le Tarn) servaient à laver, tremper, tanner et faire tourner les machines. Leur grande faiblesse : une dépendance totale envers les marchés lointains et la mode.
Mazamet, au pied de la Montagne Noire, fabriquait déjà des draps de laine au XVIIIe siècle. Des marchands y distribuaient la laine aux artisans qui filaient et tissaient à domicile. Au début du XIXe siècle, des entrepreneurs comme Pierre-Élie Houlès introduisent les machines et étendent les ventes au-delà de la région.
En 1851, Houlès fait venir des peaux de moutons d’Argentine pour en récupérer la laine. La réussite est immédiate : le délainage devient la grande industrie de la ville. Dès 1870, des comptoirs d’achat sont installés dans les grands pays d’élevage. Vers 1900, une cinquantaine d’établissements travaillent les peaux venues d’Argentine, d’Uruguay, d’Australie, de Nouvelle-Zélande et d’Afrique du Sud.
L’activité culmine dans l’entre-deux-guerres : en 1929, Mazamet importe plus de 50 000 tonnes de peaux. La laine part vers les filatures françaises et étrangères ; les peaux délainées, appelées « cuirots », sont vendues aux mégisseries, notamment à Graulhet. La ville se couvre d’usines au bord de l’Arnette et de belles demeures de négociants, souvent protestants.
| Mazamet | Repère | Ce que cela signifie |
|---|---|---|
| 1851 | Premières peaux d’Argentine délainées | Naissance d’une industrie tournée vers le monde |
| 1870 | Comptoirs d’achat à l’étranger | Les Mazamétains s’installent en Amérique du Sud et en Océanie |
| vers 1900 | ≈ 50 établissements | La vallée de l’Arnette devient une rue d’usines |
| 1929 | > 50 000 t de peaux importées | Apogée ; la production a été multipliée par quatre depuis 1890 |
| 1951 | Centenaire du délainage | Une médaille commémorative est frappée, diffusée jusqu’en Australie |
| 2004 | Fermeture des deux derniers délainages | Fin d’un siècle et demi d’activité |
Ordres de grandeur couramment cités ; ils varient selon les sources.
Mazamet est un exemple étonnant de mondialisation au XIXe siècle : une ville de quelques milliers d’habitants, sans port ni grande voie navigable, dont les négociants achetaient à Buenos Aires, Montevideo ou Sydney et revendaient la laine dans toute l’Europe. Des familles mazamétaines vécurent des années de l’autre côté du monde pour acheter les peaux sur place.
Cette ouverture fut aussi sa fragilité : lorsque les pays d’élevage décidèrent de traiter eux-mêmes leurs peaux, Mazamet perdit l’essentiel de sa raison d’être.
À Graulhet, sur les bords du Dadou, l’eau a fait naître l’industrie dès le Moyen Âge : moulins, tanneries et ateliers s’installent dans le quartier Saint-Jean. À la fin du XVIe siècle, on y compte déjà six tanneries de gros cuirs ; à la fin du XVIIe siècle, dix-neuf tanneries, vingt-quatre fabriques de chapeaux et plusieurs filatures.
Au milieu du XIXe siècle, la chapellerie connaît un bref essor avant de décliner, au moment même où apparaît la mégisserie. En 1870, vingt-cinq mégisseries emploient 180 ouvriers. Approvisionnée en peaux délainées par Mazamet, la ville devient l’un des grands centres européens du cuir fin de mouton et d’agneau.
Au XXe siècle, l’arrivée d’artisans parisiens oriente une partie de la production vers la maroquinerie : sacs à main, petite maroquinerie, articles de demi-luxe. Graulhet compte jusqu’à plus d’une centaine d’usines ; dans les années 1980, environ 3 500 personnes travaillent encore dans une centaine d’entreprises du cuir.
À Millau, le travail des peaux est attesté dès la fin du XIIIe siècle : entre 1286 et 1346, les registres fiscaux mentionnent gantiers, tanneurs et mégissiers. La ville profite des troupeaux de brebis des Grands Causses, aujourd’hui de race Lacaune, élevés pour le lait du roquefort : les jeunes agneaux fournissent une peau très fine, idéale pour le gant.
En 1750, Antoine Guy rapporte de Grenoble des méthodes de fabrication perfectionnées. Le gant de peau souffre ensuite de la concurrence des gants de soie et de coton à partir des années 1830, puis repart au XIXe siècle. Les maisons se multiplient : Causse est fondée en 1892 par trois frères, la Maison Fabre en 1924, d’autres ganteries comme Lauret à partir de 1925.
L’apogée arrive en 1963 : 82 ganteries emploient environ 6 000 personnes et produisent un record de 4,7 millions de paires de gants ; dix-sept mégisseries traitent alors 4,5 millions de peaux. Le travail est en partie fait à domicile : de nombreuses couturières cousent les gants chez elles, dans la ville et les villages alentour.
Jusqu’aux années 1960, chacun portait des gants de cuir pour sortir, travailler ou se marier : c’était un accessoire quotidien. La fin de cette habitude, plus encore que la concurrence asiatique, a fait chuter la ganterie. Les maisons qui ont survécu se sont tournées vers le très haut de gamme : en 2012, la maison Causse est rachetée par Chanel, qui l’intègre à ses « métiers d’art ». Le gant de Millau est devenu un objet de luxe.
Bien avant le délainage, la laine se filait et se tissait dans le sud du Tarn. Les draps de Castres et de la vallée du Thoré, à partir de la laine des moutons de la Montagne Noire et des monts de Lacaune, étaient vendus dans tout le Languedoc. Sous l’Ancien Régime, la fabrication est souvent dispersée dans les campagnes : les paysans filent et tissent à domicile l’hiver pour le compte de marchands-fabricants.
Au XIXe siècle, l’industrie se concentre dans des usines au bord de l’eau : filatures, tissages, teintureries. Castres, Mazamet, Labastide-Rouairoux et les villages du Thoré forment l’un des grands bassins lainiers du Midi, produisant draps, couvertures, tissus d’habillement et feutres. L’ensemble vit en symbiose avec le délainage mazamétain.
Comme ailleurs, le textile décline à partir des années 1970 face à la concurrence internationale et aux fibres synthétiques. Castres se reconvertit en grande partie autour de la pharmacie et de la dermocosmétique, avec le groupe fondé par le pharmacien Pierre Fabre, devenu le premier employeur privé du Tarn.
Les villes du cuir et de la laine se situent toutes au contact entre les plaines et la montagne : la Montagne Noire au sud de Mazamet, les monts de Lacaune à l’est de Castres, les Grands Causses autour de Millau. Ces reliefs donnent des eaux claires et douces, indispensables au lavage et au tannage, et des pâturages pour les brebis.
Le chemin de fer, arrivé à Mazamet en 1866, permet de recevoir les ballots de peaux débarqués dans les grands ports et de réexpédier laine et cuirs vers le Nord de la France, l’Angleterre ou l’Allemagne.
Le travail des peaux était l’un des plus durs de l’industrie. Dans les délainages et les mégisseries, les ouvriers manipulaient des peaux mouillées, lourdes et malodorantes, les pieds dans l’eau, dans des ateliers humides, froids l’hiver et étouffants l’été. Chaux, alun puis sels de chrome attaquaient la peau des mains. Les « moutonniers », comme on surnommait les ouvriers de Graulhet, étaient payés à la tâche.
Les femmes occupaient une place considérable : tri de la laine, finitions du cuir, couture des gants. Elles étaient pourtant beaucoup moins payées : à Graulhet en 1909, une ouvrière gagnait deux francs par jour quand un homme en gagnait quatre, pour un travail aussi long et pénible. À Millau, des milliers de couturières cousaient les gants à domicile, payées à la paire.
Le travail dépendait étroitement des arrivages et de la mode : il suffisait d’une grève au délainage de Mazamet, d’un retard de bateau ou d’une baisse des commandes pour que les ateliers de Graulhet passent au chômage partiel.
| Métier | Ville | Ce qu’il faisait | Conditions |
|---|---|---|---|
| Peleur | Mazamet | Arrachait la laine des peaux sur un chevalet | Humidité, odeurs de fermentation, travail de force |
| Trieuse de laine | Mazamet | Classait la laine par qualité | Poussière, gestes répétitifs |
| Mégissier | Graulhet, Millau | Tannait, écharnait, teignait les peaux | Eau froide, produits chimiques, charges lourdes |
| Coupeur | Millau | Étirait et taillait la peau pour le gant | Métier qualifié, long apprentissage |
| Couturière gantière | Millau et villages | Cousait les gants, souvent à domicile | Payée à la paire, longues journées |
| Maroquinière | Graulhet | Assemblait sacs et petite maroquinerie | Métier aujourd’hui recherché par le luxe |
Tableau de synthèse : les dénominations et les conditions variaient selon les époques et les établissements.
Le 6 décembre 1909, plus de 1 800 ouvriers et ouvrières de la mégisserie de Graulhet cessent le travail. Ce sont les femmes qui votent la grève, lors d’une réunion un samedi après-midi, après de longues semaines de chômage partiel provoqué par une grève des délaineurs de Mazamet. Les ouvriers n’ont aucune économie et l’hiver commence.
Ils réclament une hausse des salaires et une réduction du temps de travail. La grève dure 147 jours, jusqu’au 2 mai 1910. Une immense solidarité se met en place : les commerçants font crédit, des « soupes communistes » nourrissent environ 3 000 personnes, des syndicats de toute la France envoient de l’argent, et les familles ouvrières de Carmaux, Decazeville, Albi et Mazamet accueillent les enfants des grévistes.
Le résultat est partiel : les femmes obtiennent une augmentation de 12 %, et tous les ouvriers gagnent le samedi après-midi libre six mois par an. Mais la grève marque durablement la mémoire ouvrière de la ville.
La grève de Graulhet s’inscrit dans un Tarn ouvrier très combatif, celui des mineurs de Carmaux et des verriers d’Albi, au temps de Jean Jaurès, député du département. L’accueil des enfants de grévistes par les familles de Carmaux et de Decazeville montre une solidarité qui dépassait les métiers : mineurs, verriers, délaineurs et mégissiers se reconnaissaient dans un même monde du travail.
Comme pour la soie cévenole, il n’y a pas une cause unique, mais une succession de chocs qui ont touché les trois villes à des moments différents.
1. Les pays d’élevage gardent leurs peaux. À partir du milieu du XXe siècle, l’Argentine, l’Australie ou l’Afrique du Sud développent leurs propres industries et préfèrent exporter de la laine et du cuir déjà traités, à plus forte valeur. Mazamet perd sa matière première.
2. Les fibres synthétiques. Le nylon, l’acrylique et le polyester concurrencent la laine dans l’habillement et les couvertures ; le cuir synthétique concurrence le cuir dans les sacs et les chaussures.
3. La mode change. Le gant de cuir cesse d’être un accessoire quotidien dans les années 1960-1970. La demande s’effondre en quelques années.
4. La concurrence mondiale. Les pays d’Asie, d’Afrique du Nord puis d’Europe de l’Est fabriquent gants, cuirs et vêtements à bien moindre coût.
5. Les contraintes environnementales. Les rejets des tanneries et des délainages polluent les rivières. Les normes, plus strictes à partir des années 1970-1980, imposent des stations d’épuration coûteuses pour de petites entreprises déjà fragiles.
Le savoir-faire a survécu en changeant d’échelle : moins d’ouvriers, mais des produits d’exception. À Millau, quelques ganteries et mégisseries travaillent pour les grandes maisons de mode : la maison Causse, propriété de Chanel depuis 2012, emploie une trentaine d’artisans et produit environ 25 000 paires par an ; la Maison Fabre, des mégisseries réputées pour leurs peaux d’agneau ou leurs cuirs exotiques poursuivent l’activité.
À Graulhet, la maroquinerie connaît un regain, porté par la demande du luxe international. En 2026, des ateliers recrutent et forment des opérateurs sans exiger de diplôme, avec plusieurs mois de formation en entreprise. La filière textile-cuir d’Occitanie compte environ 200 entreprises et 3 200 emplois ; à l’échelle nationale, la maroquinerie recrute plusieurs milliers de personnes chaque année.
À Mazamet et Castres, le délainage et la draperie ont disparu, mais les usines et les demeures de négociants restent, et l’économie s’est diversifiée autour de la pharmacie, de la mécanique et des services.
Quelques maisons et mégisseries d’excellence, des savoir-faire inscrits à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel, une boutique-atelier visitée par les touristes.
Ateliers de sacs et de petite maroquinerie pour les grandes marques, tanneries spécialisées et formation de nouveaux artisans.
Usines reconverties, maisons de maître, sentiers de mémoire et passerelle au-dessus des gorges de l’Arnette vers le village médiéval d’Hautpoul.
La pharmacie et la dermocosmétique ont pris le relais du textile ; la ville a gardé ses anciennes maisons de tanneurs et de teinturiers au bord de l’Agout.
Le luxe a sauvé une partie des savoir-faire du Tarn et de l’Aveyron, mais il crée une nouvelle dépendance : quelques grands clients décident des volumes et des prix. Comme autrefois avec les peaux d’Argentine ou la mode du gant, l’avenir de ces ateliers se joue en partie très loin d’eux.
Sans l’eau, aucune de ces industries n’aurait existé. L’Arnette à Mazamet, le Dadou à Graulhet, le Tarn à Millau, l’Agout et le Thoré à Castres fournissaient une eau douce pour laver et tanner, et une force motrice pour les foulons et les machines.
Mais pendant plus d’un siècle, les rejets ont été déversés directement : poils, chaux, sels, tanins, colorants, puis chrome. Les rivières changeaient de couleur selon les teintures du jour, et les odeurs marquaient les quartiers d’usines. À Graulhet, les basses eaux de l’été rendaient la situation encore plus difficile.
À partir des années 1970-1980, les lois sur l’eau imposent des stations d’épuration et des traitements des effluents. La qualité des rivières s’est nettement améliorée, mais le coût de ces installations a pesé sur les petites entreprises et a parfois accéléré les fermetures.
Usines de briques de Graulhet, délainages au bord de l’Arnette, filatures du Thoré, maisons de tanneurs sur l’Agout à Castres.
Les « châteaux » et hôtels particuliers des négociants de Mazamet témoignent de fortunes faites au bout du monde.
La ganterie de Millau, la mégisserie et la maroquinerie de Graulhet restent vivantes.
Maison des métiers du cuir à Graulhet, musée départemental du Textile à Labastide-Rouairoux, musée de Millau, maison des Mémoires à Mazamet.
La grève de 1909-1910 commémorée à Graulhet, parcours et sentiers du patrimoine industriel.
Les brebis Lacaune des causses et des monts de Lacaune, toujours au cœur de l’économie rurale grâce au roquefort.
Une mégisserie se reconnaît à son bâtiment allongé au bord de l’eau, à ses étages supérieurs percés de nombreuses ouvertures ou de persiennes en bois pour sécher les peaux, et souvent à une haute cheminée. Dans les vieux quartiers, les maisons de tanneurs ont des greniers ouverts, les « soleilhous », où séchaient les peaux.
Horaires et périodes d’ouverture variables : se renseigner auprès des sites avant la visite. Certains ateliers ne se visitent que lors de journées portes ouvertes.
Pour approfondir : les travaux de Rémy Cazals sur Mazamet et les ouvriers du délainage, et ceux d’Alain Boscus et d’Éric Bruguière sur Graulhet.
Les liens s’ouvrent dans un nouvel onglet. Carte et graphiques sont des schémas pédagogiques, non à l’échelle. Les chiffres anciens sont des ordres de grandeur qui varient selon les sources.
On imagine souvent la révolution industrielle dans les grandes villes du Nord. Le Tarn et l’Aveyron montrent un autre modèle : des industries puissantes installées dans de petites villes de moyenne montagne, au fond de vallées étroites, loin des ports et des capitales. Ce qui comptait n’était pas la proximité des clients mais celle de l’eau, des bras et d’un savoir-faire transmis depuis des siècles.
Ces petites villes ont pourtant vécu au rythme du monde : une sécheresse en Australie, une guerre en Europe ou une mode venue de Paris faisaient monter ou chuter l’emploi à Mazamet, Graulhet ou Millau.