On imagine volontiers le Tarn rural, avec ses bastides, ses coteaux de Gaillac et la cathédrale d'Albi. Pourtant, au XIXe siècle, le département est aussi l'un des foyers industriels du Midi. Le charbon de Carmaux, le verre de Carmaux puis d'Albi, la métallurgie du Saut-du-Tarn, le cuir de Graulhet et la laine de Mazamet et de Castres font vivre des dizaines de milliers d'ouvriers. C'est dans ce terreau que Jean Jaurès, enfant de Castres, devient la grande voix du socialisme français.
| Bassin | Activité | Âge d'or | Particularité |
|---|---|---|---|
| Carmaux, Cagnac, Blaye | Houille | 1850 – 1960 | Société des mines de Carmaux, aux mains des Solages ; nationalisée en 1946. |
| Carmaux, puis Albi | Verre (bouteilles) | 1860 – 1914 | Industrie née du charbon ; verriers très qualifiés et très combatifs. |
| Saint-Juéry (Saut-du-Tarn) | Métallurgie, aciers, limes, outils | 1824 – 1960 | Forges fondées par la famille Talabot, utilisant la force du Tarn. |
| Graulhet | Mégisserie (cuirs fins) | 1880 – 1970 | Capitale française de la mégisserie ; longue grève de 1909-1910. |
| Mazamet | Délainage des peaux de mouton | 1850 – 1960 | Peaux importées d'Argentine et d'Australie ; dimension mondiale. |
| Castres | Textile, draperie | XVIIIe – XXe s. | Tradition lainière ancienne, ville natale de Jaurès. |
Le charbon affleure dans le Carmausin depuis le Moyen Âge, mais c'est en 1752 que le chevalier Gabriel de Solages obtient la concession royale et organise une véritable exploitation. Au XIXe siècle, la Société des mines de Carmaux, toujours dominée par la famille de Solages et par leurs alliés, les barons Reille, modernise les puits avec des machines à vapeur et l'arrivée du chemin de fer. La production grimpe et la ville de Carmaux, simple bourg, devient une cité industrielle.
La Compagnie pratique un paternalisme classique : elle construit des logements, des écoles, une église, organise une caisse de secours. En échange, elle attend fidélité et docilité, y compris dans les urnes : le marquis Ludovic de Solages, président du conseil d'administration, est aussi le député de la circonscription. La mine contrôle la vie, du travail au vote.
| Métier | Rôle | Conditions |
|---|---|---|
| Piqueur | Abat le charbon au pic, puis au marteau-piqueur | Payé à la tâche ; le plus qualifié et le mieux payé |
| Boiseur | Étaie les galeries avec des bois | Responsable de la sécurité face aux éboulements |
| Rouleur, herscheur | Pousse les berlines jusqu'au puits | Souvent des jeunes ; effort physique épuisant |
| Galibot | Apprenti, aide aux tâches simples | Enfant ou adolescent, avant les lois de protection |
| Trieuses, ouvriers du jour | Tri et lavage du charbon en surface | Nombreuses femmes au triage |
Fondre le sable demande énormément de combustible : les verreries s'installent donc près du charbon. Dès le XVIIIe siècle, les Solages créent une verrerie royale sur leur domaine de Blaye, l'actuel Domaine de la Verrerie. Au XIXe siècle, la verrerie Sainte-Clotilde de Carmaux, dirigée à partir des années 1880 par Eugène Rességuier, devient l'une des grandes fabriques de bouteilles du Midi, alimentant notamment le vignoble languedocien et bordelais.
Les verriers forment une aristocratie ouvrière. Le souffleur maîtrise un savoir-faire long à acquérir, se transmet souvent le métier de père en fils, et circule d'une verrerie à l'autre à travers la France. Mais le travail est terrible : chaleur des fours, travail de nuit, journées interminables, poumons et yeux brûlés. Les équipes reposent sur des enfants, les « gamins », chargés de porter les bouteilles et d'ouvrir les moules.
À la fin du XIXe siècle, le patronat cherche à réduire le pouvoir de ces ouvriers indispensables. Les premières machines à fabriquer les bouteilles, qui se généralisent au début du XXe siècle, vont progressivement remplacer le souffle humain.
Les grèves des verriers sont donc aussi des combats pour défendre un métier, une dignité et une organisation collective du travail. L'historienne Joan W. Scott a consacré une étude devenue classique à ces verriers de Carmaux.
Jean Jaurès naît le 3 septembre 1859 à Castres, dans une famille de la petite bourgeoisie aux revenus modestes : son père exploite une petite propriété à la Fédial, près de la ville. Élève brillant du collège de Castres, il est repéré par un inspecteur général et poursuit ses études à Paris. En 1878, il entre premier à l'École normale supérieure, devant Henri Bergson ; en 1881, il est reçu à l'agrégation de philosophie.
Il enseigne d'abord au lycée d'Albi (1881-1883), puis à la faculté des lettres de Toulouse. En 1885, à 26 ans, il est élu député du Tarn sur une liste républicaine modérée : il est le plus jeune membre de la Chambre. Battu en 1889, il retourne à Toulouse, où il devient conseiller municipal et adjoint chargé de l'instruction publique, et soutient ses thèses de doctorat en 1892.
Au contact des ouvriers toulousains, de ses lectures et de la question sociale, Jaurès évolue vers le socialisme au début des années 1890. La grève des mineurs de Carmaux de 1892 achève cette conversion : il prend publiquement la défense des grévistes dans La Dépêche de Toulouse, et les mineurs viennent le chercher pour être leur député. Élu à Carmaux en janvier 1893, il ne quittera plus cette circonscription, sauf entre 1898 et 1902, lorsque le marquis de Solages le bat.
Dès lors, la carrière de Jaurès se déploie à l'échelle nationale. Il s'engage dans l'affaire Dreyfus, publiant Les Preuves en 1898. Il soutient le gouvernement de défense républicaine, fonde le quotidien L'Humanité le 18 avril 1904, et contribue à l'unification des socialistes dans la SFIO en 1905. Il défend la loi de séparation des Églises et de l'État, combat la peine de mort, écrit une monumentale Histoire socialiste de la Révolution française et un essai sur la défense nationale, L'Armée nouvelle (1910). À partir de 1905, il consacre une énergie croissante à la lutte pour la paix.
« Le courage, c'est de chercher la vérité et de la dire ; c'est de ne pas subir la loi du mensonge triomphant qui passe. »
— Jean Jaurès, Discours à la jeunesse, lycée d'Albi, 30 juillet 1903Jaurès ne rompt jamais avec la République. Pour lui, le socialisme est l'accomplissement de la Révolution française : après l'égalité politique conquise en 1789 et 1848, il faut conquérir l'égalité sociale, « la République jusqu'au bout ». C'est ce qui le distingue de Jules Guesde, plus attaché à la lutte des classes au sens strict, et des syndicalistes révolutionnaires qui se méfient du Parlement.
En mai 1892, les électeurs de Carmaux portent à la mairie un ouvrier mineur, Jean-Baptiste Calvignac, secrétaire du syndicat. C'est une révolution locale : la ville échappe à la Compagnie. Celle-ci réagit en août en licenciant Calvignac, au motif que ses fonctions de maire l'empêchent d'assurer son travail. Pour les mineurs, c'est la négation du suffrage universel : la grève éclate le 16 août.
La tension monte vite. Des grévistes envahissent les bureaux du directeur, Jules Humblot, et l'obligent à signer sa démission. Le gouvernement envoie environ 1 500 soldats occuper le bassin. Des mineurs sont condamnés pour les violences commises contre le directeur. Le conflit prend une dimension nationale : la presse, les socialistes et Jaurès dans La Dépêche dénoncent la « féodalité industrielle ».
Fin octobre, le président du Conseil Émile Loubet est accepté comme arbitre. Sa sentence réintègre Calvignac, mais en le mettant en congé pour exercer son mandat de maire, et ne garantit pas la réembauche de tous les grévistes. Le marquis de Solages démissionne de son siège de député. À l'élection partielle de janvier 1893, les mineurs élisent Jean Jaurès.
Ce qui frappe dans la grève de 1892, c'est que la revendication n'est pas d'abord salariale. Les mineurs se battent pour qu'un ouvrier puisse être maire sans perdre son emploi, c'est-à-dire pour que le suffrage universel ait un sens jusque dans la mine. Jaurès en tire une leçon qui structurera toute sa pensée : la démocratie politique reste incomplète tant que le patron règne en maître sur le travail.
À la verrerie Sainte-Clotilde, les ouvriers se sont eux aussi organisés en syndicat, affilié à la Fédération nationale des verriers. En juillet 1895, Eugène Rességuier renvoie deux militants syndicaux, Marien Baudot et Pelletier, à qui il reproche leurs absences pour activité syndicale et politique. Les verriers se mettent en grève le 31 juillet 1895 pour obtenir leur réintégration.
Rességuier ferme l'usine, puis la rouvre avec des ouvriers recrutés ailleurs, tandis que les grévistes sont poursuivis. Jaurès s'engage totalement : il défend les verriers à la Chambre et dans la presse, organise des souscriptions et est même accusé d'avoir fomenté le conflit. Après plus de trois mois de lutte, la grève s'achève sur un échec : la plupart des grévistes ne sont pas réembauchés.
C'est alors que naît une idée audacieuse : puisque le patron refuse de reprendre les verriers, pourquoi ne pas leur construire leur propre usine ?
Une souscription nationale est lancée. Le geste décisif vient d'une donatrice, Mme Dembourg, qui confie 100 000 francs au journaliste Henri Rochefort pour les verriers. Un vif débat oppose alors deux conceptions : une verrerie appartenant aux seuls verriers (coopérative de production), ou une verrerie propriété collective de l'ensemble des organisations ouvrières (syndicats, coopératives) de France. Jaurès défend la seconde solution, qui l'emporte : l'usine doit appartenir à tout le prolétariat, non à un petit groupe de nouveaux patrons.
Le site retenu n'est pas Carmaux mais Albi, où un terrain est disponible près de la rivière et du chemin de fer. Les verriers construisent eux-mêmes une partie des bâtiments. La Verrerie ouvrière d'Albi (VOA) est inaugurée le 25 octobre 1896 en présence de Jaurès et d'une foule venue de toute la France. Les débuts sont difficiles, financièrement fragiles, mais l'entreprise tient.
La VOA a traversé tout le XXe siècle. Elle a toutefois perdu son statut coopératif en 1986, avant d'être rachetée par Saint-Gobain en 1998, puis intégrée à Verallia, l'un des principaux producteurs mondiaux d'emballages en verre. Elle emploie environ 300 personnes et produit quelque 300 millions de bouteilles par an, en grande partie à partir de verre recyclé. Une statue de Jaurès veille toujours à l'entrée de l'usine.
Beaucoup d'expériences coopératives du XIXe siècle ont disparu au bout de quelques années. La VOA, elle, a fonctionné pendant près d'un siècle sous une forme ouvrière, ce qui en fait un cas presque unique. Son histoire montre à la fois la force de l'idéal coopératif et ses limites face aux exigences du marché et de la modernisation industrielle.
Carmaux n'est pas un cas isolé. Du dernier tiers du XIXe siècle aux années 1990, le Tarn connaît une longue série de conflits, dans la mine mais aussi dans le cuir, la laine et la métallurgie. Ces grèves construisent une culture ouvrière solide, longtemps fidèle au socialisme puis partagée avec le communisme.
| Date | Lieu | Acteurs | Enjeu et issue |
|---|---|---|---|
| 1869 | Carmaux | Mineurs | Premières grandes grèves sous le Second Empire, durement réprimées. |
| 1883 | Carmaux | Mineurs | Grève pour les salaires et la caisse de secours ; naissance d'un syndicat durable. |
| Août – nov. 1892 | Carmaux | Mineurs, Calvignac | Défense du maire licencié ; arbitrage Loubet ; élection de Jaurès. |
| Juillet – nov. 1895 | Carmaux | Verriers de Sainte-Clotilde | Échec ; naissance de la Verrerie ouvrière d'Albi. |
| 1909 | Mazamet | Ouvriers du délainage | Grève de plusieurs mois pour les salaires, très suivie. |
| 1909 – 1910 | Graulhet | Ouvriers mégissiers | L'une des plus longues grèves de l'époque, soutenue par la solidarité régionale. |
| Juin 1936 | Tout le département | Front populaire | Occupations d'usines, congés payés, conventions collectives. |
| 1946 | Bassin de Carmaux | État | Nationalisation des mines (Houillères du bassin d'Aquitaine) ; statut du mineur. |
| Automne 1948 | Carmaux | Mineurs, CGT | Grande grève nationale des mineurs, intervention de la troupe. |
| 1987 – 1997 | Carmaux | Mineurs | Fin de l'exploitation souterraine (1987), puis fermeture de la mine à ciel ouvert (1997). |
Les dates de début et de fin des grèves varient selon les sources ; elles sont données à titre indicatif.
À partir de 1905, Jaurès voit monter le risque d'une guerre européenne. Il mène campagne au Parlement et dans l'Internationale socialiste pour l'arbitrage entre nations et pour une grève générale ouvrière contre la guerre. En 1913, il combat la loi des trois ans de service militaire, notamment lors d'un immense rassemblement au Pré-Saint-Gervais. La presse nationaliste le présente comme un traître, et certains journaux appellent ouvertement à sa mort.
En juillet 1914, après l'attentat de Sarajevo, il multiplie les efforts : discours de Vaise (Lyon) le 25 juillet, réunion du bureau de l'Internationale à Bruxelles le 29. Le 31 juillet 1914, vers 21 h 40, alors qu'il dîne au café du Croissant, rue Montmartre, près de la rédaction de L'Humanité, il est tué de deux coups de revolver par Raoul Villain, un jeune nationaliste exalté. Trois jours plus tard, l'Allemagne déclare la guerre à la France.
Jugé en 1919, dans l'euphorie de la victoire, Villain est acquitté, et la veuve de Jaurès est condamnée aux dépens. Le verdict provoque une immense manifestation de protestation. En 1924, le gouvernement du Cartel des gauches fait transférer les cendres de Jaurès au Panthéon ; des mineurs de Carmaux, en tenue de travail, escortent le cercueil.
« Un peu d'internationalisme éloigne de la patrie ; beaucoup d'internationalisme y ramène. »
— Jean Jaurès, L'Armée nouvelle, 1910Jaurès n'a jamais prôné le désarmement unilatéral. Dans L'Armée nouvelle, il défend une armée de citoyens, fondée sur des réserves bien formées, pour assurer une défense nationale efficace et purement défensive. Son combat pour la paix vise à empêcher la guerre par l'arbitrage et la pression ouvrière internationale, non à livrer la France sans défense.
Les personnages sont regroupés en quatre familles : Jaurès et ses proches, le monde ouvrier tarnais, les patrons et notables, enfin l'État et les adversaires politiques.
Rares sont les communes françaises sans rue, avenue, école ou station de métro Jean-Jaurès : c'est l'un des noms les plus donnés aux voies publiques en France. Sa figure est revendiquée par toute la gauche, mais aussi, plus récemment, par des responsables politiques de bords très différents. Revenir au Tarn, c'est retrouver l'ancrage concret de cette mémoire : des mineurs, des verriers et une circonscription ouvrière.
Les cartes et schémas de cette fiche sont des dessins simplifiés, non à l'échelle. Horaires et conditions de visite des musées à vérifier avant le départ.
Une grande partie des mineurs de Carmaux restent longtemps des paysans-mineurs : ils possèdent un lopin, une maison, quelques bêtes, et descendent au fond pour compléter un revenu agricole insuffisant. Cette double appartenance les rend plus libres face à la Compagnie, puisqu'ils peuvent « tenir » pendant une grève, mais aussi plus attachés à leur terre et à leur village.
C'est l'une des clés de la force du mouvement ouvrier tarnais : il s'appuie sur des communautés villageoises soudées, et non sur des ouvriers déracinés.