Entre la Camargue et les Albères, le littoral de l’Occitanie aligne sur près de 200 kilomètres de longues plages de sable, séparées de la terre par un chapelet d’étangs. Jusqu’au milieu du XXe siècle, cette côte basse, marécageuse et infestée de moustiques était peu peuplée : quelques ports de pêche, des villages de cabanes, des salins.
À partir de 1963, l’État lance l’une des plus grandes opérations d’aménagement de l’histoire de France : la mission interministérielle pour l’aménagement touristique du littoral du Languedoc-Roussillon, dite mission Racine, du nom de son président, Pierre Racine. En vingt ans, elle démoustique le littoral, trace des routes et une autoroute, creuse des ports et fait sortir de terre des stations entièrement nouvelles : La Grande-Motte, Le Cap d’Agde, Gruissan, Port-Leucate, Port-Barcarès…
Le littoral languedocien devient l’une des premières destinations touristiques de France. Mais ce succès pose aujourd’hui de nouveaux défis : érosion des plages, montée de la mer, saisonnalité, protection des étangs.
Le littoral languedocien est une côte « à lido » : un étroit cordon de sable sépare la mer d’étangs salés (Thau, Mauguio, Bages-Sigean, Leucate, Salses…). Le paysage change sans cesse, au gré des tempêtes et des graus, ces passes qui relient étangs et mer. On y pêche l’anguille, la daurade, les coquillages ; on y récolte le sel à Aigues-Mortes, Villeneuve-lès-Maguelone ou Gruissan.
Les zones humides, avec leurs eaux saumâtres et stagnantes, sont le royaume des moustiques. Le paludisme y a longtemps sévi. La population vit plutôt en retrait de la côte, dans les villes et villages de la plaine viticole. Seuls quelques ports, Sète, Agde, Port-Vendres, Collioure, et de modestes stations familiales, Palavas-les-Flots, Valras, Carnon, attirent des baigneurs, surtout locaux.
Bien avant la mission Racine, l’État avait déjà créé un port sur cette côte. En 1666, Colbert et Louis XIV décident de construire un port au pied du mont Saint-Clair, pour servir de débouché méditerranéen au futur canal du Midi. La ville de Sète (orthographiée « Cette » jusqu’en 1927) naît de ce projet.
Devenue l’un des grands ports de France pour le vin, le sel et le commerce, Sète est aussi une ville de pêcheurs, avec ses joutes nautiques, sa conserverie, ses parcs à huîtres et à moules sur l’étang de Thau. Elle a vu naître le poète Paul Valéry et le chanteur Georges Brassens, qui reposent tous deux dans la ville.
Le projet naît à la fin des années 1950. La France des Trente Glorieuses découvre les congés payés allongés, l’automobile et les vacances à la mer. Mais les grandes stations sont sur la Côte d’Azur ou à l’étranger, et le Languedoc, en crise viticole, cherche une autre ressource. Dès 1959, la Compagnie du Bas-Rhône-Languedoc commence discrètement à acheter des terrains.
Le 18 juin 1963, le gouvernement crée une mission interministérielle, rattachée au Premier ministre et à la toute nouvelle DATAR. À sa tête, Pierre Racine, conseiller d’État et ancien directeur du cabinet de Michel Debré. Il décrit son équipe comme « un commando au sein de l’administration ».
Le principe est original : l’État achète les terrains, grâce à des zones d’aménagement différé qui lui permettent de préempter les sols à bas prix, et réalise les grandes infrastructures (routes, ports, eau, assainissement, démoustication). Les collectivités et les promoteurs privés construisent ensuite les logements, les hôtels et les commerces, selon les plans d’architectes en chef nommés pour chaque station.
| Les grands travaux | Ce qui a été réalisé |
|---|---|
| Démoustication | Traitement des zones humides par l’Entente interdépartementale pour la démoustication (EID) |
| Routes | Autoroute A9 « La Languedocienne », routes littorales et voies d’accès aux stations |
| Eau | Adduction d’eau du Rhône par le canal Philippe-Lamour (BRL), assainissement |
| Ports | Creusement de ports de plaisance dans les étangs et sur le lido |
| Paysage | Plantations d’arbres, coupures vertes entre les stations |
| Budget | Environ 3 milliards de francs de l’époque |
Source : DRAC Occitanie, dépliant sur la mission Racine.
Sans démoustication, aucune station n’aurait pu voir le jour. Sur les étangs et les marais, les moustiques étaient si nombreux qu’il était presque impossible de rester dehors le soir en été. L’Entente interdépartementale pour la démoustication du littoral méditerranéen (EID), créée à la fin des années 1950, entreprend un traitement à grande échelle des zones de ponte.
Les premières campagnes utilisent des insecticides chimiques puissants, épandus par avion et par hélicoptère. Les méthodes ont ensuite beaucoup évolué : aujourd’hui, l’EID emploie surtout un larvicide biologique, le Bti, qui cible les larves de moustiques, et surveille aussi le moustique tigre, arrivé plus récemment.
La démoustication a rendu le littoral habitable en été, mais elle touche des milieux naturels exceptionnels, où vivent oiseaux, insectes et poissons dépendants de la chaîne alimentaire. Les scientifiques et les naturalistes plaident pour des traitements ciblés et limités, tandis que les élus et les professionnels du tourisme insistent sur le confort des habitants et des vacanciers.
La mission découpe la côte en unités touristiques, séparées par des coupures naturelles préservées. Chaque station nouvelle est confiée à un architecte en chef, chargé d’en dessiner le plan et le style.
Là où il n’y avait que des dunes, des marais et des moustiques, l’architecte Jean Balladur imagine une ville entière. Inspiré par les pyramides précolombiennes du Mexique et par l’architecture d’Oscar Niemeyer, il dessine des immeubles en gradins, aux balcons courbes et aux façades blanches, qui offrent à chaque logement soleil et vue sur la mer. Les toits et les façades jouent avec la lumière méditerranéenne.
La ville est conçue comme une œuvre d’ensemble : formes, couleurs, végétation, mobilier urbain. Des dizaines de milliers d’arbres sont plantés pour créer une « ville-parc ». La circulation automobile est rejetée à la périphérie, la ville se parcourt à pied.
Longtemps moquée comme symbole du « béton », La Grande-Motte est aujourd’hui reconnue comme un ensemble majeur de l’architecture française du XXe siècle : elle a reçu en 2010 le label « Patrimoine du XXe siècle », devenu « Architecture contemporaine remarquable ».
Chaque station a son identité architecturale. Jean Balladur joue la sculpture et la lumière ; Jean Le Couteur, au Cap d’Agde, réinterprète le village méditerranéen ; Georges Candilis, ancien collaborateur de Le Corbusier, cherche à Leucate et au Barcarès un habitat de vacances simple et accessible au plus grand nombre. En 2010, puis en 2015 pour Port-Camargue, le ministère de la Culture a reconnu ces stations par le label « Patrimoine du XXe siècle ».
| Station | Architecte en chef | Style | Label |
|---|---|---|---|
| La Grande-Motte | Jean Balladur | Pyramides, formes sculpturales, ville-parc | 2010 |
| Port-Camargue | Jean Balladur | Marinas, maisons sur l’eau | 2015 |
| Le Cap d’Agde | Jean Le Couteur | Village méditerranéen, couleurs ocre | 2010 |
| Gruissan | Raymond Gleize, Édouard Hartané | Station contemporaine et chalets | 2010 |
| Port-Leucate | Georges Candilis | Habitat de vacances modulaire | 2010 |
| Port-Barcarès | Georges Candilis | Habitat de loisirs, paquebot Lydia | 2010 |
Source : DRAC Occitanie. Le label « Patrimoine du XXe siècle » est devenu « Architecture contemporaine remarquable » en 2016.
Soixante ans après, la mission Racine fait l’objet de jugements contrastés. Pour ses défenseurs, elle a sorti le Languedoc de la monoculture viticole, créé des dizaines de milliers d’emplois et ouvert la mer au plus grand nombre, grâce aux villages de vacances, aux campings et aux logements bon marché. Elle a aussi préservé de vastes coupures naturelles entre les stations, au moment où la Côte d’Azur et la Costa Brava se couvraient de béton sans plan d’ensemble.
Ses critiques soulignent l’urbanisation de zones humides, la destruction de dunes et de marais, la dépendance au tourisme estival et le grand nombre de résidences secondaires, vides une bonne partie de l’année. Les stations, pensées pour les vacances, peinent parfois à devenir de vraies villes vivantes à l’année.
La mission Racine illustre l’État aménageur des Trente Glorieuses, sûr de lui et pressé d’équiper le pays. Une telle opération serait aujourd’hui impossible : la loi Littoral de 1986, les études d’impact et les exigences de protection des zones humides interdisent d’urbaniser ainsi des kilomètres de côte. Mais elle a ouvert la voie à une réflexion sur l’aménagement global d’un territoire, reprise plus tard par les schémas de cohérence territoriale.
Le littoral sableux de l’Occitanie recule. Les tempêtes d’hiver arrachent le sable, les fleuves en apportent moins à cause des barrages et des aménagements, et les digues et ports perturbent la circulation naturelle du sable le long de la côte. La plupart des plages de la région sont touchées par l’érosion ou les submersions marines.
Avec le réchauffement climatique, le GIEC prévoit une élévation du niveau de la mer de 60 cm à 1 m d’ici 2100. Pour une côte basse, bordée d’étangs et souvent construite au ras de l’eau, le risque est considérable : des quartiers entiers de stations, des campings et des routes pourraient devenir inhabitables.
Les solutions changent. Après avoir longtemps construit des digues et des épis, on préfère aujourd’hui rendre de l’espace à la mer : rechargement des plages en sable, restauration des dunes, et parfois recul des aménagements, comme au lido de Sète, où la route a été déplacée vers l’intérieur, ou à Vias, où un projet de recomposition du territoire est à l’étude.
| Stratégie | Principe | Avantages | Limites |
|---|---|---|---|
| Défense « dure » | Digues, épis, enrochements | Protection immédiate | Déplace l’érosion vers les plages voisines, coûteux |
| Rechargement | Apport de sable sur les plages | Préserve la plage et le tourisme | À renouveler régulièrement |
| Restauration des dunes | Ganivelles, plantations | Solution naturelle et durable | Demande de l’espace |
| Recomposition spatiale | Reculer routes, campings et bâtiments | Adaptation à long terme | Difficile socialement et financièrement |
L’économie de la mer pèse lourd : selon l’État et la Région, l’économie bleue de l’Occitanie représente près de 8 milliards d’euros et environ 45 000 emplois. Le défi est d’adapter ce littoral sans le sacrifier : allonger la saison touristique, rénover les logements des années 1960-1970, développer les mobilités douces, protéger les étangs et préparer le recul de certaines installations.
Le Plan Littoral 21, porté par l’État et la Région, finance la modernisation des stations, la protection des côtes et de nouvelles activités : éolien en mer flottant au large de Leucate et de Gruissan, conchyliculture, ports de commerce de Sète et Port-la-Nouvelle.
De nombreuses pistes cyclables relient aujourd’hui les stations. Respecter les dunes et les ganivelles, qui protègent les plages de l’érosion.
Pour approfondir : Gilles Ragot, La Grande-Motte, patrimoine du XXe siècle.
Les liens s’ouvrent dans un nouvel onglet. Carte et schémas sont des illustrations pédagogiques, non à l’échelle.
On a parfois comparé le projet à l’aménagement de la Floride ou à la Costa Brava espagnole. L’idée était simple : retenir en France les millions de vacanciers qui, chaque été, traversaient le Languedoc pour aller en Espagne, et offrir une nouvelle activité à une région qui ne vivait presque que de la vigne.