Au pied des Pyrénées centrales, la petite ville de Lourdes est devenue en un siècle et demi l’un des plus grands lieux de pèlerinage du monde. Tout commence en 1858, lorsqu’une jeune fille pauvre, Bernadette Soubirous, affirme avoir vu à dix-huit reprises une « dame » dans la grotte de Massabielle. Aujourd’hui, des millions de visiteurs y viennent chaque année, et Lourdes est la deuxième ville hôtelière de France après Paris.
Au même moment, le XIXe siècle découvre la montagne pyrénéenne. Les élégants viennent prendre les eaux à Cauterets, Barèges, Bagnères-de-Bigorre ou Luchon ; les écrivains et les savants s’émerveillent devant le cirque de Gavarnie ; les premiers pyrénéistes partent à la conquête des sommets. Le chemin de fer, puis l’automobile et le ski, transforment des vallées isolées en hauts lieux du tourisme.
Cette fiche relie ces deux histoires, religieuse et montagnarde, qui ont façonné ensemble les Hautes-Pyrénées, l’Ariège et le Comminges.
Bernadette Soubirous naît en 1844 dans une famille de meuniers ruinée. En 1858, les Soubirous vivent dans le « cachot », une ancienne prison humide et misérable. Bernadette, souvent malade, ne sait ni lire ni écrire et parle le bigourdan, le gascon de la Bigorre.
Le 11 février 1858, alors qu’elle ramasse du bois au bord du Gave, elle voit dans une cavité du rocher de Massabielle une jeune femme vêtue de blanc. Entre février et juillet, elle y retourne dix-huit fois, suivie par une foule de plus en plus nombreuse. Le 25 février, sur les indications de la « dame », elle gratte le sol et fait apparaître une source. Le 25 mars, la dame se présente en occitan : « Que soy era Immaculada Councepciou » (« Je suis l’Immaculée Conception »).
Les autorités civiles s’inquiètent, interrogent Bernadette, ferment un temps la grotte. Mais en 1862, après une enquête, l’évêque de Tarbes reconnaît officiellement les apparitions. Bernadette entre chez les sœurs de la Charité de Nevers, où elle meurt en 1879. Elle est canonisée en 1933.
Autour de la grotte, un immense domaine religieux sort de terre en quelques décennies. La crypte (1866) puis la basilique de l’Immaculée-Conception (1871), de style néogothique, sont construites au-dessus du rocher. La basilique du Rosaire, de style néobyzantin, est achevée en 1889. En 1958, pour le centenaire, est inaugurée la basilique souterraine Saint-Pie-X, en béton, qui peut accueillir environ 25 000 personnes.
Le domaine compte aussi les piscines où les malades sont plongés dans l’eau de la source, les fontaines, l’esplanade des processions, un accueil pour les malades et des hôpitaux, et une prairie le long du Gave.
| Édifice | Date | Particularité |
|---|---|---|
| Grotte de Massabielle | 1858 | Lieu des apparitions, cœur du sanctuaire |
| Crypte | 1866 | Premier édifice construit sur le rocher |
| Basilique de l’Immaculée-Conception | 1871 | Néogothique, dite « basilique supérieure » |
| Basilique Notre-Dame-du-Rosaire | 1889 | Néobyzantine, ornée de mosaïques |
| Basilique Saint-Pie-X | 1958 | Souterraine, l’une des plus grandes églises du monde |
Dès 1873, les grands pèlerinages nationaux s’organisent, grâce aux trains spéciaux qui amènent des milliers de fidèles. Les malades occupent une place centrale : ils sont accompagnés par des bénévoles, les hospitaliers et hospitalières, qui les portent, les soignent et les conduisent aux piscines et aux processions.
Pour examiner les guérisons dites inexpliquées, un Bureau des constatations médicales est créé en 1883. Seule une toute petite partie des milliers de guérisons déclarées est retenue : l’Église a reconnu à ce jour 72 miracles, après des examens médicaux et théologiques longs et rigoureux.
Les sources chaudes des Pyrénées sont connues depuis l’Antiquité : les Romains avaient des thermes à Luchon et à Bagnères. Mais c’est aux XVIIIe et XIXe siècles que le thermalisme devient une mode. On vient soigner rhumatismes, maladies respiratoires ou de peau, mais aussi se montrer dans les casinos, les promenades et les grands hôtels.
L’impératrice Eugénie et Napoléon III séjournent à Biarritz et dans les stations pyrénéennes ; Luchon, surnommée la « reine des Pyrénées », attire la haute société européenne. Cauterets, Barèges, Saint-Sauveur, Ax-les-Thermes et Bagnères-de-Bigorre se couvrent de thermes monumentaux et de villas.
| Station | Département | Spécialité |
|---|---|---|
| Bagnères-de-Luchon | Haute-Garonne | « Reine des Pyrénées », voies respiratoires |
| Cauterets | Hautes-Pyrénées | Eaux sulfurées, ORL et rhumatologie |
| Bagnères-de-Bigorre | Hautes-Pyrénées | Thermes depuis l’époque romaine |
| Barèges | Hautes-Pyrénées | Hôpital thermal militaire |
| Ax-les-Thermes | Ariège | Dizaines de sources chaudes, bassin des Ladres |
Le mot « pyrénéisme » désigne une manière particulière d’aimer la montagne : à la fois gravir les sommets, les étudier en savant et les raconter en écrivain. Il naît à la fin du XVIIIe siècle avec Louis Ramond de Carbonnières, qui atteint le sommet du Mont Perdu en 1802.
Au XIXe siècle, des personnalités hautes en couleur parcourent la chaîne : le comte Henry Russell, qui fait creuser des grottes près du sommet du Vignemale pour y séjourner ; l’Anglais Charles Packe ; les guides de Gavarnie et de Cauterets, comme Henri Passet. En 1910, le Tour de France franchit pour la première fois les grands cols pyrénéens, l’Aubisque et le Tourmalet : la montagne entre dans la légende sportive.
Au fond de la vallée de Luz, le cirque de Gavarnie est l’un des paysages les plus spectaculaires d’Europe. Ses murailles de calcaire, étagées en gradins, s’élèvent jusqu’à 1 500 mètres au-dessus du fond de la vallée. La Grande Cascade y tombe d’environ 420 mètres, l’une des plus hautes chutes d’eau d’Europe.
Victor Hugo le décrit comme le « colosseum de la nature ». Sur la crête, la Brèche de Roland, une entaille de 100 mètres de haut à près de 2 800 mètres d’altitude, aurait été taillée selon la légende par l’épée Durandal du neveu de Charlemagne.
Le cirque fait partie du site « Pyrénées – Mont Perdu », inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997, à cheval sur la France et l’Espagne, pour ses paysages et pour son agropastoralisme montagnard.
Au sommet du Pic du Midi de Bigorre, à 2 877 mètres, se dresse depuis la fin du XIXe siècle un observatoire scientifique. Fondé par le général de Nansouty et l’ingénieur Vaussenat pour étudier la météorologie, il devient un grand centre d’astronomie. Dans les années 1960, ses télescopes participent à la cartographie de la Lune pour préparer les missions Apollo.
Aujourd’hui accessible au public par un téléphérique depuis La Mongie, le site associe recherche scientifique, musée et observation du ciel. Il est au cœur d’une Réserve internationale de ciel étoilé, où l’on protège la nuit contre la pollution lumineuse.
Au début du XXe siècle, le ski arrive dans les Pyrénées. Barèges, Superbagnères au-dessus de Luchon et Font-Romeu, en Cerdagne, sont parmi les premières stations françaises. Après 1960, l’État et les départements aménagent de grands domaines : La Mongie et Barèges réunis dans le domaine du Tourmalet, Saint-Lary, Peyragudes, Piau-Engaly, Ax 3 Domaines…
Mais la montagne vit aussi de l’été : randonnée sur le GR 10, qui traverse toute la chaîne d’ouest en est, sites naturels et culturels, comme la grotte préhistorique de Niaux ou la cité de Saint-Bertrand-de-Comminges, et routes des grands cols du Tour de France.
Les stations pyrénéennes, moins hautes que celles des Alpes, sont parmi les plus exposées au manque de neige. Elles investissent dans la neige de culture, très consommatrice d’eau et d’énergie, et cherchent à se diversifier vers un tourisme « quatre saisons ». Le débat oppose ceux qui veulent préserver une économie vitale pour les vallées et ceux qui jugent ces investissements de moins en moins raisonnables.
Le parc national des Pyrénées, créé en 1967, protège les hautes vallées des Hautes-Pyrénées et des Pyrénées-Atlantiques. On y croise isards, marmottes, gypaètes barbus et desmans, petit mammifère aquatique devenu emblème du parc.
L’ours brun est le symbole le plus discuté de la chaîne. Presque disparu à la fin du XXe siècle, il a été réintroduit à partir de 1996 avec des ours venus de Slovénie. La population est estimée à au moins 108 individus en 2025, mais elle souffre d’un fort manque de diversité génétique. Pour les éleveurs de brebis, les attaques sur les troupeaux sont une source de colère ; pour les naturalistes, l’ours est le signe d’une montagne vivante. L’État finance chiens de protection, bergers et indemnisations.
Lourdes vit au rythme de ses pèlerins. Avec environ 13 500 habitants mais quelque 140 hôtels et plus de 20 000 lits, elle est la deuxième ville hôtelière de France. Le pèlerinage représente l’essentiel de l’activité économique locale, avec plusieurs milliers d’emplois directs.
La ville a été durement frappée par la crise sanitaire de 2020, qui a vidé ses hôtels, puis a retrouvé ses foules : en 2025, le sanctuaire a accueilli près de 4 millions de pèlerins, un record, porté notamment par l’année jubilaire. La ville cherche aussi à diversifier son économie et à rénover un parc hôtelier vieillissant.
En montagne, se renseigner sur la météo et l’enneigement avant de partir. Certains cols sont fermés en hiver.
Pour approfondir : René Laurentin, Vie de Bernadette ; Henri Beraldi, Cent ans aux Pyrénées.
Les liens s’ouvrent dans un nouvel onglet. La carte est un schéma pédagogique, non à l’échelle.
Cette fiche ne prend pas parti sur la réalité des apparitions ou des guérisons. Elle raconte comment un événement vécu par une jeune fille de quatorze ans a transformé une ville, attiré des foules du monde entier et donné naissance à une véritable économie, tout en restant pour des millions de personnes un lieu de foi, d’espérance et de soin des malades.