Entre la Méditerranée, les Pyrénées et l’Espagne, l’Occitanie a toujours été une terre de passage et d’installation. Depuis la fin du XIXe siècle, des vagues successives de nouveaux venus y ont travaillé la vigne, défriché des fermes abandonnées, construit les villes et relancé des campagnes vidées par l’exode rural.
L’épisode le plus massif et le plus brutal est celui de 1962 : à la fin de la guerre d’Algérie, des centaines de milliers de Français d’Algérie, les pieds-noirs, quittent en quelques mois le pays où ils sont nés. Beaucoup s’installent dans le Midi, dont le climat et les paysages leur rappellent l’Algérie. Avec eux arrivent les harkis, ces Algériens qui avaient combattu aux côtés de l’armée française, et leurs familles, dont une partie est regroupée dans des camps, comme celui de Rivesaltes.
Cette histoire s’inscrit dans une longue chaîne : Espagnols venus pour les vendanges puis exilés de la Retirada, Italiens installés dans les fermes de Gascogne, Portugais et Marocains des Trente Glorieuses, Européens du Nord à la recherche du soleil. Elle explique une part de la culture, de la cuisine, de l’accent et de la démographie de la région.
| Groupe | Période principale | Où ? | Pourquoi ? |
|---|---|---|---|
| Espagnols | 1880 – 1975 | Plaine viticole, Roussillon, Toulouse | Travail dans la vigne, exil politique, misère rurale |
| Italiens | 1920 – 1939 | Gers, Haute-Garonne, Tarn-et-Garonne, Lot | Terres libres après l’exode rural et la Grande Guerre |
| Pieds-noirs | 1962 – 1965 | Montpellier, Perpignan, Toulouse, Nîmes, Béziers | Fin de la guerre d’Algérie, peur pour leur sécurité |
| Harkis | 1962 – 1975 | Rivesaltes, Saint-Maurice-l’Ardoise, hameaux forestiers | Menaces de représailles en Algérie |
| Portugais | 1960 – 1975 | Villes, bâtiment, forêt | Pauvreté et dictature au Portugal |
| Marocains | depuis 1960 | Hérault, Gard, Pyrénées-Orientales | Travail agricole saisonnier puis installation des familles |
Tableau de synthèse : les périodes et les lieux indiqués sont les principaux, de nombreux parcours individuels y échappent.
Dès la fin du XIXe siècle, le vignoble languedocien attire les travailleurs venus d’Espagne. Après le phylloxéra, la reconstitution des vignes et l’essor de la viticulture de masse demandent beaucoup de bras. Des familles de Catalogne, de Valence, de Murcie ou d’Andalousie viennent pour les vendanges puis s’installent à Béziers, Narbonne, Perpignan ou dans les villages de la plaine.
En 1939, la Retirada fait passer la frontière à près d’un demi-million de républicains espagnols fuyant les troupes de Franco ; beaucoup restent ensuite à Toulouse, devenue l’une des capitales de l’exil espagnol. Dans les années 1950 et 1960, l’émigration économique reprend. Dans l’Hérault, l’Espagne est encore le premier pays d’origine des immigrés en 1968, avec environ 48 000 personnes.
Au lendemain de la Première Guerre mondiale, les campagnes de Gascogne sont vidées par l’exode rural et la saignée de la guerre. Des fermes entières restent sans exploitants. Dans les années 1920, des milliers de familles italiennes, venues surtout du nord de la péninsule (Vénétie, Lombardie, Piémont, Frioul), s’installent comme métayers, fermiers puis propriétaires dans le Gers, la Haute-Garonne, le Tarn-et-Garonne ou le Lot.
Leur arrivée est encouragée par les propriétaires et par les pouvoirs publics, qui y voient un moyen de remettre les terres en culture. Certains fuient aussi le fascisme. Travailleurs acharnés, ils sont souvent regardés avec méfiance au début, puis s’intègrent par l’école, le mariage et le rugby. Aujourd’hui, de nombreux noms de famille italiens témoignent de cette histoire dans les villages gersois.
L’installation des Italiens dans le Sud-Ouest rural est longtemps restée peu étudiée, parce qu’elle s’est faite à la campagne, de façon dispersée, et que leurs descendants se sont fondus dans la population. Elle a pourtant joué un rôle important dans le maintien de l’agriculture gasconne entre les deux guerres, au moment où les fils de paysans partaient vers les villes.
Le 18 mars 1962, les accords d’Évian mettent fin à huit ans de guerre en Algérie. Le cessez-le-feu ne ramène pas la paix : attentats de l’OAS, qui refuse l’indépendance, enlèvements et violences contre les Européens, comme à Oran le 5 juillet 1962, jour de l’indépendance. La peur gagne la population européenne, installée en Algérie depuis parfois quatre ou cinq générations.
En quelques mois, l’exode devient massif : environ 800 000 personnes traversent la Méditerranée en 1962, souvent avec une ou deux valises seulement. Les bateaux arrivent surtout à Marseille, mais aussi à Port-Vendres et à Sète ; des avions atterrissent à Marignane, Toulouse ou Perpignan. Parmi eux se trouvent aussi la plupart des Juifs d’Algérie, citoyens français depuis le décret Crémieux de 1870.
L’État n’avait prévu qu’un retour étalé sur plusieurs années. La loi du 26 décembre 1961, dite loi Boulin, organise l’accueil des rapatriés : prêts, aides au logement, reclassement professionnel. Mais l’ampleur de l’arrivée dépasse toutes les prévisions.
L’accueil est d’abord difficile. Les rapatriés arrivent en plein été, sans logement ni travail ; on les loge dans des écoles, des casernes, des hôtels réquisitionnés. Dans certaines villes, ils sont reçus avec méfiance, parfois avec hostilité : la population locale, éprouvée par la guerre, ne comprend pas toujours ces Français venus d’ailleurs, avec un accent et des habitudes différentes.
Mais leur arrivée transforme profondément le Languedoc. Environ 100 000 rapatriés s’installent dans la région, soit près de 7 % de la population. Montpellier passe de moins de 120 000 habitants en 1962 à plus de 160 000 en 1968 ; de nouveaux quartiers sortent de terre, comme la ZUP de la Paillade. Perpignan, Béziers, Nîmes, Narbonne et Toulouse accueillent aussi de fortes communautés.
Les pieds-noirs apportent leur énergie et leurs savoir-faire : commerce, professions libérales, administration, mais aussi agriculture. Des agriculteurs rachètent ou louent des exploitations dans le Gers, la vallée de la Garonne et le Languedoc, introduisent de nouvelles méthodes d’irrigation, d’arboriculture ou de viticulture. La cuisine, l’accent et les fêtes du Midi s’en trouvent durablement marqués.
Construction de grands ensembles, nouvelles écoles, explosion des besoins en logements. Montpellier entre dans une phase de croissance qui ne s’est plus arrêtée.
Vergers, maraîchage, vignes et grandes cultures reprises par des agriculteurs venus d’Algérie, souvent pionniers de l’irrigation.
Commerces, boulangeries et restaurants pieds-noirs, fêtes et pèlerinages, comme celui de Notre-Dame de Santa Cruz, transmis aux générations suivantes.
Nombreux et organisés en associations, les rapatriés pèsent sur la vie politique locale, de Perpignan à Montpellier.
Pendant la guerre, l’armée française a recruté des dizaines de milliers d’Algériens comme supplétifs : harkis, moghaznis, membres des groupes d’autodéfense. Leurs motivations étaient diverses : protection de leur famille, besoin d’un salaire, opposition au FLN, fidélité à la France.
Après les accords d’Évian, le gouvernement français limite fortement leur transfert en France, alors qu’ils sont menacés de représailles. En Algérie, des milliers d’entre eux sont tués à l’été et à l’automne 1962, dans des conditions atroces ; le nombre exact des victimes reste très discuté par les historiens. Environ 66 000 personnes parviennent à gagner la France entre juin et septembre 1962, souvent grâce à des officiers qui désobéissent aux ordres ; d’autres suivent dans les années suivantes.
En France, une partie de ces familles est regroupée dans des camps de transit, puis dans des hameaux de forestage isolés, avec un encadrement militaire, des écoles à part et des conditions de vie très dures. Cette mise à l’écart durera parfois plus de dix ans.
Il a fallu des décennies, et les révoltes des enfants de harkis dans les années 1970 et 1990, pour que l’État reconnaisse sa responsabilité. Une journée nationale d’hommage est instituée le 25 septembre. Le 20 septembre 2021, le président de la République demande pardon au nom de la France, et la loi du 23 février 2022 organise la reconnaissance de la Nation et une réparation pour les familles passées par les camps et les hameaux. En 2024, la Cour européenne des droits de l’homme condamne la France pour les conditions de vie imposées dans certains de ces camps.
Les nouveaux venus se sont installés là où il y avait du travail et de la place : la plaine viticole et les villes du littoral pour les Espagnols, les Marocains et les pieds-noirs ; les campagnes de Gascogne pour les Italiens ; les forêts et les marges de la région pour les hameaux de harkis ; les villages du Lot, du Gers et de l’Aude pour les Européens du Nord.
Les années 1960 et 1970 sont celles des grands chantiers. Il faut construire des logements, des routes, des barrages, les nouvelles stations du littoral languedocien. Des travailleurs portugais, fuyant la pauvreté et la dictature, et des travailleurs algériens, marocains et tunisiens viennent occuper ces emplois souvent pénibles.
Dans l’agriculture, les exploitations fruitières et viticoles du Roussillon, du Gard et de l’Hérault recrutent chaque année des saisonniers marocains sous contrat, pour la cueillette, la taille et les vendanges. Peu à peu, une partie d’entre eux s’installe avec leur famille. Le Maroc est aujourd’hui le premier pays d’origine des immigrés dans l’Hérault, devant l’Algérie et l’Espagne.
Environ 9 % des habitants de l’Occitanie sont immigrés, c’est-à-dire nés étrangers à l’étranger, selon l’Insee : une part un peu inférieure à la moyenne nationale. Elle est plus élevée dans l’Hérault, la Haute-Garonne et les Pyrénées-Orientales (environ 11 %). La moitié des immigrés de l’Hérault sont nés en Afrique, surtout au Maroc et en Algérie, et trois sur dix en Europe, principalement en Espagne.
L’Hérault illustre bien l’évolution de long terme : la part des immigrés y était d’environ 11 % en 1968, est descendue à moins de 9 % en 1999, puis est remontée à près de 11 % en 2022. Dans les campagnes du Lot, du Gers, de l’Aude ou de l’Ariège, la présence de retraités et d’actifs britanniques, belges ou néerlandais a, de son côté, contribué à faire revivre des villages.
| Hérault, 2022 | Immigrés | Part approximative |
|---|---|---|
| Maroc | ≈ 39 600 | ≈ 30 % |
| Algérie | ≈ 15 800 | ≈ 12 % |
| Espagne | ≈ 13 700 | ≈ 10 % |
| Italie | ≈ 4 900 | ≈ 4 % |
| Portugal | ≈ 4 800 | ≈ 4 % |
| Ensemble | ≈ 131 000 | 11 % de la population |
Source : Insee Analyses Occitanie n° 165, décembre 2025. Les pieds-noirs, nés Français, ne sont pas comptés comme immigrés.
L’immigration est aujourd’hui l’un des sujets les plus débattus de la vie politique, en Occitanie comme ailleurs. Certains insistent sur les difficultés d’intégration, la concentration dans certains quartiers ou les tensions sur le logement et l’emploi ; d’autres soulignent le rôle des immigrés dans l’agriculture, le bâtiment, les services à la personne ou la santé, et la longue histoire d’intégration réussie des vagues précédentes. Les chiffres de l’Insee permettent de fonder la discussion sur des données vérifiables.
Soixante ans après, la mémoire de 1962 reste sensible. Les associations de rapatriés entretiennent le souvenir de l’Algérie française et des disparus, notamment du 26 mars 1962 à Alger et du 5 juillet à Oran. Les associations de harkis luttent pour la reconnaissance de l’abandon et de la relégation. Les descendants d’immigrés algériens portent, eux, la mémoire de la colonisation et de la guerre d’indépendance.
À Montpellier, le projet d’un musée de l’histoire de la France en Algérie, lancé dans les années 2000, a été abandonné en 2014 après de vives controverses. Le Mémorial de Rivesaltes, inauguré en 2015, a fait un autre choix : raconter ensemble les différentes populations passées par le même camp.
Mémorial de Rivesaltes, stèles et monuments aux rapatriés et aux harkis dans de nombreuses communes, cimetière du camp de Saint-Maurice-l’Ardoise.
25 septembre, journée nationale d’hommage aux harkis ; commémorations du 19 mars, du 26 mars et du 5 juillet selon les associations.
Cuisine, musique, accent, fêtes et pèlerinages : un héritage pied-noir intégré à la culture méridionale.
Archives, témoignages filmés et travaux d’historiens permettent aujourd’hui de croiser les regards.
Horaires et périodes d’ouverture variables : se renseigner auprès des sites avant la visite.
Pour approfondir : les travaux de Benjamin Stora sur la guerre d’Algérie et ses mémoires, de Fatima Besnaci-Lancou et d’Abderahmen Moumen sur les harkis, et de Laure Teulières sur les Italiens du Sud-Ouest.
Les liens s’ouvrent dans un nouvel onglet. Les chiffres anciens sont des ordres de grandeur ; plusieurs, comme le nombre de harkis tués en 1962, restent discutés par les historiens.
Le même événement est vécu de façons très différentes : pour un pied-noir, 1962 est un déracinement ; pour un harki, un abandon suivi de la relégation ; pour un Algérien, l’indépendance ; pour un habitant du Midi, l’arrivée soudaine de voisins nouveaux. Cette fiche essaie de présenter ces regards sans les opposer, en s’appuyant sur les faits établis par les historiens.