Loin du front, la future Occitanie a pourtant vécu la guerre de bout en bout. Dès 1939, elle accueille l'exil républicain espagnol puis les réfugiés de l'exode ; de 1940 à 1942, elle se trouve en zone libre, sous l'autorité du régime de Vichy, qui y installe de nombreux camps d'internement. Le 11 novembre 1942, les Allemands envahissent la zone sud : commence alors l'occupation, la chasse aux Juifs et aux résistants, et la naissance des maquis. La région se libère en grande partie par elle-même en août 1944.
Toulouse est la capitale de la région R4 de la Résistance, et le Languedoc méditerranéen forme la région R3 (Montpellier). Les Pyrénées deviennent la grande porte de sortie de la France occupée vers l'Espagne, puis vers l'Afrique du Nord et Londres.
Les camps ouverts en 1939 pour les républicains espagnols ne ferment pas : la IIIe République puis Vichy y enferment successivement des « indésirables » étrangers, des antifascistes allemands et autrichiens, des Juifs étrangers, des Tsiganes. Le Midi devient l'une des régions de France les plus densément couvertes de camps.
| Camp | Département | Période | Internés |
|---|---|---|---|
| Argelès, Saint-Cyprien, Le Barcarès | Pyrénées-Orientales | 1939 – 1941 | Républicains espagnols, brigadistes, puis étrangers |
| Rivesaltes (camp Joffre) | Pyrénées-Orientales | 1941 – 1942 | Familles espagnoles, Juifs étrangers, Tsiganes ; centre de déportation à l'été 1942 |
| Le Vernet | Ariège | 1939 – 1944 | Camp répressif pour étrangers jugés « dangereux » (dont l'écrivain Arthur Koestler) |
| Septfonds (camp de Judes) | Tarn-et-Garonne | 1939 – 1945 | Espagnols, puis travailleurs étrangers et Juifs |
| Noé et Récébédou | Haute-Garonne | 1941 – 1944 | « Camps-hôpitaux » pour internés âgés ou malades |
| Agde | Hérault | 1939 – 1942 | Espagnols, soldats tchécoslovaques, puis Juifs étrangers |
| Brens | Tarn | 1942 – 1944 | Femmes internées |
Liste non exhaustive ; les catégories d'internés varient au fil des mois.
En juin 1940, des centaines de milliers de réfugiés du Nord et de Belgique affluent vers Toulouse et le Midi. Après l'armistice du 22 juin, la région se retrouve en zone non occupée. Le maréchal Pétain y est d'abord populaire : beaucoup voient en lui le vainqueur de Verdun qui a épargné l'occupation au Sud. La Légion française des combattants encadre la population, la presse est censurée, les syndicats dissous, les francs-maçons et les communistes pourchassés.
Les lois antijuives d'octobre 1940 et de juin 1941 excluent les Juifs de nombreux métiers. La vie quotidienne est marquée par les pénuries et les tickets de rationnement : la région, très agricole, souffre pourtant du manque de pain et de viande, surtout dans les villes. Le 11 novembre 1942, en réponse au débarquement allié en Afrique du Nord, les Allemands franchissent la ligne de démarcation : Toulouse, Montpellier et Perpignan sont occupées.
Les rafles d'août 1942 en zone libre provoquent une réaction sans précédent. Le dimanche 23 août 1942, l'archevêque de Toulouse, Mgr Jules Saliège, fait lire dans toutes les églises de son diocèse une lettre pastorale qui condamne les persécutions. Copiée, diffusée par la BBC, elle a un retentissement national. L'évêque de Montauban, Mgr Pierre-Marie Théas, publie une protestation semblable ; il sera arrêté et déporté en 1944.
« Les Juifs sont des hommes, les Juives sont des femmes. »
— Lettre pastorale de Mgr Saliège, archevêque de Toulouse, 23 août 1942À Moissac, la maison des Éclaireurs israélites de France, dirigée par Shatta et Bouli Simon, accueille des centaines d'enfants juifs ; à l'approche des rafles, ils sont dispersés dans des familles et des institutions de la région, avec la complicité des habitants et de la mairie. Des couvents, des pasteurs cévenols, des instituteurs et des familles paysannes cachent des enfants sous de faux noms. De nombreux habitants de la région ont reçu le titre de Justes parmi les nations.
Pour rejoindre la France libre, les armées alliées d'Afrique du Nord, ou simplement échapper à la persécution, des dizaines de milliers de personnes tentent de franchir les Pyrénées : jeunes Français refusant le STO, aviateurs alliés abattus, Juifs, résistants grillés. Ils sont guidés par des passeurs, souvent des bergers ou des contrebandiers qui connaissent les cols, parfois contre de l'argent, parfois par conviction. Des réseaux d'évasion comme Pat O'Leary, très actif à Toulouse, organisent les filières.
Le passage est dangereux : marches de nuit de deux à quatre jours, en espadrilles, dans la neige, sous la menace des patrouilles allemandes qui gardent la zone interdite le long de la frontière. Beaucoup sont arrêtés et déportés ; ceux qui réussissent sont souvent internés en Espagne, notamment au camp de Miranda de Ebro, avant de pouvoir rejoindre Gibraltar.
La Résistance naît par petits groupes dès 1940 : tracts, journaux clandestins, hébergement d'évadés. À Toulouse, des universitaires, des syndicalistes, des catholiques et des socialistes comme Raymond Naves animent les premiers réseaux. Les mouvements de zone sud, Combat, Libération-Sud et Franc-Tireur, s'y implantent, avant de fusionner en 1943 dans les Mouvements unis de la Résistance (MUR). Né à Béziers en 1899, Jean Moulin devient en 1942-1943 l'homme qui unifie la Résistance pour le général de Gaulle.
Les étrangers jouent un rôle considérable : Espagnols républicains, Italiens antifascistes, Juifs d'Europe centrale. À Toulouse, la 35e brigade FTP-MOI (Main-d'œuvre immigrée) de Marcel Langer multiplie les attentats ; Langer, arrêté, est guillotiné en 1943. Dans l'Ariège et l'Aude, les guérilleros espagnols forment les maquis les plus aguerris, forts de leur expérience de la guerre civile.
En février 1943, le Service du travail obligatoire (STO) envoie de force les jeunes Français travailler en Allemagne. Des milliers de « réfractaires » se cachent dans les montagnes et les forêts : la Montagne Noire, les Cévennes, les Pyrénées, les Causses, le Ségala. Ils forment les maquis, d'abord simples refuges, puis groupes armés grâce aux parachutages alliés.
| Maquis | Secteur | Particularité |
|---|---|---|
| Guérilleros espagnols | Ariège, Aude, Pyrénées | Anciens combattants républicains ; libèrent l'Ariège par eux-mêmes en août 1944 |
| Corps franc de la Montagne Noire | Tarn, Aude | Maquis important, ravitaillé par parachutages britanniques |
| Maquis de Vabre | Tarn | Né dans un milieu protestant, il compte aussi des éclaireurs israélites |
| Maquis Bir-Hakeim | Hérault, Gard, Lozère | Très mobile ; décimé à La Parade (Lozère) le 28 mai 1944 |
| Maquis Aigoual-Cévennes | Gard, Lozère | Appuyé sur les traditions de refuge des Cévennes |
| Corps franc Pommiès | Gers, Hautes-Pyrénées, Haute-Garonne | Issu de l'Organisation de résistance de l'armée (ORA) |
| Bataillon de l'Armagnac | Gers | Formé en 1944, il participe aux combats de la Libération |
Les Cévennes des Camisards, la Montagne Noire des bons hommes, les Pyrénées des passeurs : les maquis s'installent dans les mêmes reliefs que les dissidents des siècles passés. Ce n'est pas un hasard. Isolement, forêts, solidarité des villages et tradition du refus y rendent possible ce qui serait impensable en plaine.
À partir de 1943, la répression s'intensifie : Gestapo, Milice française et unités de la Wehrmacht traquent résistants, réfractaires et Juifs. La prison Saint-Michel de Toulouse devient un lieu d'interrogatoires et d'exécutions. Au printemps 1944, la division SS Das Reich, cantonnée autour de Montauban, mène des opérations contre les maquis du Lot, du Tarn-et-Garonne et de l'Aveyron ; le 12 mai 1944, des centaines d'hommes sont raflés à Figeac. En juin, elle remonte vers la Normandie en commettant les massacres de Tulle et d'Oradour-sur-Glane, dans le Limousin.
À Nîmes, le 2 mars 1944, des maquisards sont pendus en pleine ville et exposés. Partout, les représailles frappent aussi les civils : villages incendiés, otages fusillés, déportations.
Le débarquement allié en Provence, le 15 août 1944, oblige les troupes allemandes du Sud-Ouest à se replier vers la vallée du Rhône pour ne pas être encerclées. Les FFI les harcèlent tout au long de leur retraite. Ce sont donc les résistants eux-mêmes, sans armée alliée, qui libèrent la plupart des villes de la région : Toulouse les 19 et 20 août, puis Montpellier, Nîmes, Perpignan et les autres villes à la fin du mois. Le 25 août, à La Madeleine, près de Tornac (Gard), les maquisards obtiennent la reddition d'une importante colonne allemande.
À Toulouse, le général de Gaulle vient en personne le 16 septembre 1944 pour réaffirmer l'autorité de l'État face aux pouvoirs issus de la Résistance. Le commissaire de la République Pierre Bertaux organise la transition. L'épuration, d'abord sommaire, puis judiciaire, juge les collaborateurs.
Ces camps ont été créés, gardés et administrés par l'État français, sans présence allemande jusqu'en novembre 1942. À l'été 1942, c'est la police française qui y rassemble les Juifs étrangers livrés aux nazis : plusieurs milliers d'entre eux partent de Rivesaltes, du Vernet, de Noé ou de Récébédou vers Drancy, puis Auschwitz. Le mémorial de Rivesaltes, ouvert en 2015, rappelle cette histoire.