Dans les Cévennes, la soie fut longtemps un complément vital à une agriculture difficile. Sur les terrasses de schiste, le mûrier blanc nourrit le ver à soie ; dans les maisons, les étages supérieurs deviennent des magnaneries où l’on élève les chenilles du bombyx. Au printemps, toute la famille vit au rythme des repas de feuilles, des mues et de la montée sur les rameaux où se forment les cocons.
L’élevage est ancien en Méditerranée, mais son grand essor cévenol est stimulé à partir de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècle par la politique d’Henri IV et les écrits d’Olivier de Serres. L’apogée se situe au milieu du XIXe siècle. Puis viennent les maladies du ver à soie, la concurrence étrangère, les fibres artificielles et synthétiques et l’exode rural.
Les Cévennes produisent surtout du fil : la soie grège, puis l’organsin et la trame moulinés, sont expédiés vers les fabriques de Lyon, capitale européenne des soieries. Mais la région transforme aussi une partie de sa soie sur place, notamment en bas de soie à Ganges et à Nîmes, réputés jusqu’à la cour de Versailles.
| Pour une « once » de graine | Ordre de grandeur | Ce que cela signifie |
|---|---|---|
| Graine | ≈ 25 à 30 g, soit plusieurs dizaines de milliers d’œufs | L’unité traditionnelle d’achat des éleveurs |
| Feuilles de mûrier | ≈ 1 tonne sur l’ensemble de l’élevage | Des cueillettes quotidiennes de plus en plus lourdes |
| Cocons frais obtenus | ≈ 50 à 60 kg dans une bonne année | Le revenu de l’année se joue en quelques semaines |
| Soie grège | ≈ 1 kg de soie pour 8 à 10 kg de cocons frais | La filature transforme un produit lourd en un fil léger et précieux |
Valeurs indicatives, très variables selon les races de vers, la qualité des feuilles et la réussite de l’éducation.
Contrairement au coton ou à la laine, la soie n’est pas faite de courtes fibres qu’il faut filer ensemble : le ver à soie fabrique lui-même un filament continu. Le travail des hommes, et surtout des femmes de la filature, consiste à récupérer ce filament, à en réunir plusieurs pour former un fil, puis à transformer ce fil pour lui donner résistance, douceur et éclat.
Pendant sa croissance, la chenille développe deux grandes glandes séricigènes. La matière qu’elles produisent est liquide ; en passant par la filière, près de la bouche, elle se solidifie au contact de l’air et sous l’effet de l’étirement. À maturité, le ver cesse de manger et dépose ce filament autour de lui par des mouvements incessants de la tête, jusqu’à s’enfermer dans son cocon.
L’élevage n’était pas cantonné à quelques grandes exploitations : il pénétrait profondément les villages et les mas. Les principaux foyers se situaient dans les vallées cévenoles du Gard et des marges de l’Hérault et de la Lozère : autour d’Alès, Anduze, Saint-Jean-du-Gard, Lasalle, L’Estréchure, Saint-Hippolyte-du-Fort, Ganges, Le Vigan et leurs campagnes. Les vallées des Gardons, de l’Hérault et du Vidourle associaient mûriers, magnaneries familiales, filatures et moulinages.
Les pentes aménagées en faïsses ou terrasses portaient les mûriers blancs. Près des maisons, leur présence permettait de transporter rapidement les énormes quantités de feuilles nécessaires. Dans les bourgs, certaines familles aménageaient la magnanerie au dernier étage de leur demeure ; au XIXe siècle, des bâtiments furent aussi construits spécialement pour l’« éducation » des vers.
Saint-Hippolyte-du-Fort constitue un remarquable livre d’architecture séricicole à ciel ouvert : magnaneries familiales de la place du Plan, grande magnanerie Bourguet au dernier étage d’une demeure du XVIIe siècle, anciennes filatures et champs de mûriers témoignent encore de l’omniprésence de la soie.
L’« éducation » des vers à soie durait seulement quelques semaines au printemps, mais elle devenait alors l’affaire prioritaire de toute la maison. On nettoyait et blanchissait la magnanerie, préparait claies et litières, puis on faisait éclore les « graines » au moment où les mûriers donnaient leurs premières feuilles.
Les jeunes chenilles étaient réparties sur de grandes claies superposées. À mesure qu’elles grandissaient, il fallait leur donner davantage d’espace. Entre leurs mues, elles dévoraient des quantités croissantes de feuilles. La cueillette des mûriers mobilisait les hommes, les femmes et les enfants ; le tri, le hachage des feuilles pour les plus jeunes vers, le nourrissage, le délitage et la surveillance occupaient une grande partie de la journée.
La magnanerie devait être chaude mais aérée, sans humidité excessive ni courants d’air. On surveillait la température, on ouvrait ou fermait les fenêtres, on entretenait parfois du feu et l’on retirait régulièrement feuilles fanées et déjections. Au dernier âge, les vers mangeaient presque continuellement : les repas rythmaient la maison jusque tard dans la soirée.
Lorsque le ver cessait de manger et cherchait à grimper, venait la montée. On installait bruyères, rameaux ou dispositifs appelés cabanes afin qu’il y fixe son cocon. Quelques jours plus tard, toute la famille procédait au décoconnage et au tri. Les cocons représentaient alors une rentrée d’argent attendue avec anxiété : une mauvaise « éducation » pouvait compromettre une part importante du revenu annuel.
Au XVIIIe siècle, la soie cévenole ne part pas seulement vers Lyon : une partie est tricotée sur place en bas de soie, accessoire indispensable de l’élégance masculine et féminine sous l’Ancien Régime. Ganges devient l’un des grands centres de cette fabrication ; ses bas, fins et réguliers, sont vendus dans toute l’Europe et jusqu’aux Amériques. Nîmes, de son côté, développe une importante industrie de la bonneterie et des étoffes de soie, animée par des négociants protestants.
Les bas sont fabriqués sur le métier à bas, une machine en bois et en fer inventée en Angleterre à la fin du XVIe siècle, qui forme des centaines de mailles à la fois. Le métier est souvent installé à domicile : le « faiseur de bas » travaille chez lui pour le compte d’un marchand-fabricant qui fournit le fil et revend la production.
La mode change à la Révolution : le pantalon remplace la culotte et le bas de soie, et la clientèle se réduit. La bonneterie cévenole se reconvertit alors en partie vers d’autres fils, avant de passer au nylon au XXe siècle, ce qui permettra à quelques entreprises de Ganges et du Vigan de survivre au déclin de la soie.
Le bas de soie résume bien le paradoxe de la soie cévenole : un objet de luxe porté dans les salons de Paris et de Londres naît d’un travail paysan accompli dans des mas isolés, au prix d’efforts considérables. La valeur ajoutée, elle, revient surtout aux marchands et aux fabricants des villes.
Au milieu du XIXe siècle, la pébrine provoque des pertes catastrophiques. Les vers présentent des taches, dépérissent et transmettent la maladie à leur descendance. Une autre maladie, la flacherie, frappe également les élevages.
En 1865, Louis Pasteur est appelé à travailler sur le problème. Il séjourne dans la région d’Alès et montre que la pébrine est à la fois contagieuse et héréditaire. Sa méthode de grainage cellulaire consiste à isoler les femelles, à examiner au microscope leur organisme après la ponte et à éliminer les pontes provenant de papillons contaminés. Pour la flacherie, il insiste sur l’hygiène, l’aération et la qualité de l’élevage.
Pasteur s’installe pendant plusieurs saisons d’élevage dans une maison de Pont-Gisquet, près d’Alès, avec ses collaborateurs, dont Émile Duclaux et Désiré Gernez. En octobre 1868, une attaque cérébrale le laisse en partie paralysé ; il revient pourtant dans les Cévennes dès la saison suivante pour poursuivre ses recherches. Il n’était pas spécialiste du ver à soie, et ce chantier l’initie à l’étude des maladies contagieuses qui fera sa gloire.
Les méthodes de Pasteur permettent de produire des graines saines et de relever les rendements. Pourtant, elles ne peuvent supprimer les autres causes du déclin : coût du travail, concurrence internationale et changement des marchés textiles. En attendant, les éleveurs ont importé massivement des graines d’Italie, puis du Japon, ce qui a durablement mis en relation les Cévennes et l’Extrême-Orient.
Il y a là un écho avec l’histoire de la vigne : quelques années plus tard, c’est le phylloxéra qui ravage le vignoble languedocien. Les deux crises frappent souvent les mêmes familles, qui vivaient de la vigne en plaine et de la soie dans les vallées.
Après l’élevage familial venait le monde de l’usine. La filature fut massivement féminine : les fileuses travaillaient devant des bassines d’eau très chaude, ramollissaient la grès du cocon, cherchaient l’extrémité des filaments et alimentaient continuellement les dévidoirs. Chaleur, vapeur, humidité, mains abîmées, surveillance patronale et longues journées caractérisaient le métier.
Les chiffres montrent l’importance sociale de cette activité. Dans le seul canton de Ganges en 1896, une enquête publiée à l’époque dénombre 21 filatures et 1 190 bassines employant environ 1 475 femmes pour 75 hommes. En ajoutant sériciculture, moulinage et bonneterie, elle comptabilise environ 5 500 travailleurs, dont 4 435 femmes, pour une population cantonale d’environ 9 000 habitants. La soie n’était donc pas une activité secondaire : elle faisait vivre directement une part considérable de la société locale.
Les situations variaient selon les vallées et les établissements. À la filature-moulinage Carrière de Peyregrosse, près de Ganges, les archives signalent jusqu’à 190 ouvrières et ouvriers avant 1914. Dans de nombreux villages, les jeunes filles entraient tôt en filature ; leur salaire, bien que faible, devenait indispensable au budget familial.
| Canton de Ganges, 1896 | Équipement | Hommes | Femmes |
|---|---|---|---|
| Sériciculture | Élevages familiaux | ≈ 500 | ≈ 2 300 |
| Filature | 21 usines · 1 190 bassines | 75 | 1 475 |
| Moulinage | 12 usines · 30 500 broches | 100 | 360 |
| Bonneterie | 10 établissements · 360 métiers | 400 | 300 |
| Total | 43 établissements industriels | 1 075 | 4 435 |
Ordres de grandeur publiés pour le canton de Ganges en 1896 ; ils montrent le poids exceptionnel de la main-d’œuvre féminine dans l’économie de la soie.
Le métier de fileuse ne s’apprenait dans aucune école : il se transmettait à la bassine, de l’ouvrière expérimentée à l’apprentie, souvent dès douze ou treize ans. Il fallait « battre » les cocons dans l’eau brûlante pour trouver le bout du fil, sentir au toucher la régularité du brin, rattacher un filament cassé sans arrêter le dévidoir et garder un titre constant. C’est un savoir du geste, très difficile à écrire.
C’est aussi pour cela qu’il a failli disparaître complètement : lorsque les dernières filatures ont fermé, au milieu des années 1960, ce savoir n’a plus été transmis. Il faudra attendre 2026 pour qu’une entreprise cévenole embauche de nouveau une fileuse professionnelle (voir plus bas).
Le 3 décembre 1906, les fileuses de Ganges cessent le travail. Elles réclament notamment une augmentation de 50 centimes par jour. Le mouvement devient la plus importante grève de l’histoire de la filature cévenole et gagne rapidement les communes voisines, puis une large partie des Cévennes.
Les archives et travaux locaux donnent la mesure de la mobilisation : à Ganges, 708 fileuses, dont 95 enfants, employées dans neuf filatures sont signalées en grève. À l’échelle du mouvement régional, environ 2 780 fileuses dans treize communes du Gard et de l’Hérault auraient participé au conflit. Les ouvrières, payées autour de 1,50 franc pour dix heures de travail, n’obtiennent finalement qu’une hausse limitée, à environ 1,60 franc.
Le résultat salarial est modeste, mais la portée sociale est considérable. La grève favorise la création de syndicats de fileuses dans une quinzaine de communes et fait apparaître publiquement la condition des ouvrières de la soie. Des femmes comme Ernestine Agulhon, ouvrière et future présidente du syndicat de Saint-Hippolyte-du-Fort, deviennent des figures du mouvement.
La mémoire de cette époque industrielle et sociale a notamment été entretenue à Ganges par la manifestation historique « Ganges 1900 », organisée au début du mois de septembre : costumes, reconstitutions et expositions rappelaient la ville de la Belle Époque. En 2014, sa huitième édition était annoncée les 5, 6 et 7 septembre et une exposition municipale était consacrée à la grève des fileuses de décembre 1906.
Cette fête montre combien l’histoire de la soie reste vivante dans la mémoire du territoire. Renseignez-vous auprès de l’office de tourisme pour connaître les prochaines éditions.
La fin de la soie cévenole n’a pas une cause unique. Elle résulte d’une succession de chocs sanitaires, économiques, techniques et sociaux qui, sur près d’un siècle, rendent progressivement l’ancien système moins rentable.
1. Les maladies du XIXe siècle. La pébrine et la flacherie détruisent des élevages entiers dans les années 1850-1860. Pasteur permet de sécuriser les graines, mais de nombreuses familles ont déjà abandonné ou se sont endettées.
2. La concurrence internationale. L’amélioration des transports et du commerce mondial facilite l’arrivée de cocons et de soies grèges d’Italie, d’Asie et du Proche-Orient à des prix avec lesquels les petits élevages cévenols peinent à rivaliser.
3. Un travail extrêmement exigeant. Pendant quelques semaines, l’élevage mobilise presque jour et nuit la famille. À mesure que d’autres emplois apparaissent, cette contrainte devient moins acceptable. Les filatures, elles aussi, souffrent de coûts de main-d’œuvre élevés et de conditions de travail qui provoquent revendications et départs.
4. Les guerres et les crises du XXe siècle. La Première Guerre mondiale désorganise les marchés et la main-d’œuvre. L’entre-deux-guerres voit se réduire les effectifs : à Peyregrosse, par exemple, environ 190 personnes travaillent encore avant 1914, contre 60 en 1927 et 50 en 1932.
5. Les nouvelles fibres. La soie artificielle — rayonne/viscose — puis le nylon et les fibres synthétiques offrent à l’industrie textile des matières régulières, abondantes et moins coûteuses. Certaines anciennes entreprises de soie se reconvertissent d’ailleurs dans la bonneterie de nylon.
6. L’exode rural et la transformation des modes de vie. Les jeunes quittent les mas, les mûriers ne sont plus taillés, les magnaneries sont transformées en greniers ou logements. La chaîne locale « mûrier → ver → cocon → filature » se défait progressivement.
Le déclin de la soie coïncide avec l’essor du bassin houiller des Cévennes (Alès, La Grand-Combe, Bessèges). Pour beaucoup de familles, la mine a pris le relais de la magnanerie : les fils de sériciculteurs sont « descendus au fond » tandis que leurs mères et sœurs restaient en filature ou en bonneterie. Le salaire régulier du mineur remplaçait le revenu aléatoire des cocons.
Ce passage de la culture paysanne à la culture ouvrière explique une partie de l’identité politique des « Cévennes rouges » au XXe siècle : la tradition protestante de résistance, les grèves des fileuses de 1906 puis les luttes minières ont nourri un fort enracinement syndical et de gauche.
La fin de la soie n’a pas fait disparaître les Cévenols : elle les a dispersés et transformés. Entre la fin du XIXe siècle et les années 1960, des dizaines de milliers de personnes qui vivaient du mûrier, de la magnanerie ou de la filature ont dû trouver un autre avenir. Trois grands chemins se dessinent : la mine, la bonneterie, et le départ.
La mine d’abord. Le bassin houiller d’Alès devient au XXe siècle le premier employeur de la région : en 1958, les Houillères y occupent encore environ 20 000 ouvriers. Beaucoup viennent des vallées séricicoles voisines. Mais le charbon décline à son tour : les puits ferment à partir des années 1960, et le bassin d’Alès doit engager une longue reconversion industrielle soutenue par l’État. Les anciens enfants de magnaniers vivent donc, en une ou deux générations, deux effondrements successifs.
La bonneterie ensuite. Le savoir-faire du tricot de soie ne meurt pas : il change de matière. Les ateliers de Ganges, du Vigan, de Sumène ou de Saint-Bauzille-de-Putois passent au nylon et aux collants. En 1927 naît au Vigan la société des « Bas de France », qui fabrique d’abord des bas de soie ; elle devient la marque Well en 1972. Menacée de fermeture dans les années 2000, l’usine est reprise en 2010 par le groupe italien CSP et tricote toujours au Vigan la grande majorité des collants de la marque. Aujourd’hui ne subsistent plus que trois entreprises de bonneterie dans ce territoire : Well au Vigan, Arsoie-Cervin à Sumène et Sotexmi-Clio à Saint-Bauzille-de-Putois.
Le départ enfin. Pour beaucoup, la seule issue fut l’exode : vers Nîmes, Montpellier, Marseille, Lyon ou Paris, vers les emplois de fonctionnaire, d’enseignant, de cheminot ou d’employé. Dans certaines communes des hautes vallées, la population a été divisée par deux, trois ou davantage depuis le milieu du XIXe siècle. Les terrasses ont été abandonnées, les mûriers envahis par les chênes verts et les pins, les magnaneries fermées.
Les fils de paysans-sériciculteurs descendent dans les puits d’Alès, de La Grand-Combe ou de Bessèges. La mine offre un salaire fixe, un logement, une protection sociale, mais un travail dangereux.
Les ouvrières passent de la soie au fil synthétique dans les usines de bas et de collants. Le geste du tricot se perpétue, adapté aux machines modernes.
Études, administration, chemins de fer, commerce : les enfants quittent les vallées pour la plaine languedocienne ou les grandes villes. Beaucoup gardent la maison familiale comme résidence d’été.
Châtaigne, élevage de chèvres et de moutons, pommes reinettes du Vigan, oignon doux des Cévennes cultivé en terrasse : l’agriculture se recompose autour de produits de qualité.
| Ancien métier | Ce qu’il est devenu | Ce qu’il en reste |
|---|---|---|
| Magnanier / éducateur | Mineur, agriculteur polyvalent ou exilé en ville | Quelques éleveurs relancent l’élevage depuis les années 1970 |
| Fileuse | Ouvrière de bonneterie, d’usine textile ou de service | Métier éteint vers 1965, réapparu en 2026 à Monoblet |
| Mouliner | Ouvrier du textile synthétique | Bâtiments reconvertis, savoir-faire largement perdu |
| Faiseur de bas | Tricoteur de bas et collants en nylon | Trois entreprises actives : Le Vigan, Sumène, Saint-Bauzille |
| Marchand-fabricant | Négociant, industriel ou banquier à Nîmes, Lyon, Paris | Grandes demeures et filatures dans les bourgs |
Tableau de synthèse : les trajectoires individuelles étaient très variées selon les vallées et les époques.
Pendant quelques décennies, on a pu le croire. Dans les années 1950-1960, de nombreux hameaux sont presque vides, les maisons à vendre pour une bouchée de pain. Mais à partir des années 1970, le mouvement s’inverse en partie.
Les « néo-ruraux » arrivent dans le sillage de 1968 : attirés par le soleil, la liberté et les maisons abandonnées, ils reprennent des terrasses, élèvent des chèvres, ouvrent des ateliers d’artisanat. Le Parc national des Cévennes, créé en 1970, est le seul parc national de métropole dont le cœur reste habité et exploité ; il devient réserve de biosphère de l’UNESCO en 1985. En 2011, les Causses et les Cévennes sont inscrits au patrimoine mondial comme paysage culturel de l’agropastoralisme méditerranéen.
La soie elle-même revient par la mémoire puis par l’économie : musées, chemins de randonnée, expositions, et surtout plusieurs projets de relance de la filière.
Il serait faux de dire que la région a sombré dans l’oubli, mais tout aussi faux de parler d’un retour de la soie. Le monde des magnaneries familiales et des milliers de fileuses ne reviendra pas : il reposait sur un travail très mal payé et sur une société rurale nombreuse qui n’existe plus.
Ce qui renaît est autre chose : quelques hectares de mûriers, une poignée d’éleveurs, des entreprises tournées vers le luxe et l’innovation, et une mémoire désormais assumée comme patrimoine. Les Cévennes ont transformé leur histoire industrielle en identité : on y vient pour les paysages de terrasses, les musées de la soie et le récit de ces femmes et de ces hommes qui ont « suivi le fil ».
Dans beaucoup de familles cévenoles, la soie a laissé des traces discrètes : un vieux mûrier taillé devant la maison, des claies rangées au grenier, un mot occitan (magnan, faïsse, coucoun), une photographie de grand-mère fileuse. Interroger ces objets et ces souvenirs reste la meilleure façon de prolonger cette histoire.
Magnaneries, filatures, moulinages et grandes baies témoignent d’une économie autrefois omniprésente.
De vieux mûriers subsistent près des mas et des terrasses.
Des structures patrimoniales montrent encore l’élevage du bombyx, le dévidage et le travail du fil.
Le vocabulaire — magnan, magnanerie, éducateur, graine — demeure une marque forte de l’identité cévenole.
Depuis la fin du XXe siècle, quelques éleveurs, artisans et associations relancent un élevage à petite échelle et une filière de soie cévenole de qualité, tournée vers l’artisanat et le luxe.
Les grandes filatures, au bord des rivières, ont été transformées en logements, ateliers, musées ou lieux culturels, comme la Maison Rouge à Saint-Jean-du-Gard.
Une magnanerie se repère à quelques détails : un étage supérieur vaste et haut, de nombreuses petites fenêtres régulièrement réparties pour aérer, parfois des conduits de cheminée pour chauffer, et des mûriers taillés en « têtard » non loin. Une filature, elle, est un long bâtiment au bord de l’eau, avec une haute cheminée de briques pour la chaudière qui chauffait les bassines.
Horaires et périodes d’ouverture variables : se renseigner auprès des sites avant la visite. Les élevages se voient surtout en mai et juin.
Pour approfondir : Louis Pasteur, Études sur la maladie des vers à soie (1870) ; Patrick Cabanel, Histoire des Cévennes (Que sais-je ?).
Les liens s’ouvrent dans un nouvel onglet. Carte, cycle et courbe sont des schémas pédagogiques, non à l’échelle. Pour une publication définitive, conserver les crédits des photographies libres et vérifier les conditions de réutilisation.
Dans les Cévennes, on appelait le mûrier l’arbre d’or. Sur des terres pauvres, en pente, où le châtaignier assurait la subsistance, la feuille de mûrier était l’une des rares productions capables de rapporter de l’argent comptant. Une bonne récolte de cocons payait les impôts, la dot d’une fille ou l’achat d’un champ. C’est ce qui explique l’attachement passionné des familles à un élevage pourtant épuisant.
Ce territoire est aussi un pays majoritairement protestant. Après la guerre des Camisards (1702-1704) et les persécutions, la soie participe au relèvement économique des vallées au XVIIIe siècle, et les réseaux de marchands protestants de Nîmes, de Ganges ou d’Alès jouent un grand rôle dans son commerce.