La vigne n’est pas seulement une culture : elle a façonné les paysages, les villages, le calendrier du travail et une grande partie de la vie sociale du Midi. Son histoire s’étend sur plus de deux millénaires. Les échanges grecs introduisent précocement le vin sur le littoral ; la Narbonnaise romaine développe ensuite vignobles, amphores, ports et voies commerciales. Après l’Antiquité, la vigne demeure autour des villes, des domaines seigneuriaux et des établissements religieux.
Le véritable basculement intervient aux XVIIIe et surtout XIXe siècles. Le canal du Midi puis le chemin de fer ouvrent de vastes marchés. Dans les plaines du Languedoc, les céréales reculent devant les ceps. Le vin devient une production de masse destinée aux villes, aux ouvriers et aux armées. Propriétaires, journaliers, tonneliers, charretiers, négociants et ouvriers des chais vivent directement ou indirectement de la vigne.
Cette prospérité est fragile. Oïdium, phylloxéra et mildiou frappent successivement le vignoble. Après la reconstitution, l’abondance de vin, la concurrence et les fraudes provoquent une crise profonde qui débouche sur la révolte de 1907. Le XXe siècle est ensuite celui des caves coopératives, de la mécanisation, des crises de surproduction et enfin d’une profonde reconversion vers la qualité, les appellations et la mise en valeur des terroirs.
Parler de « la vigne en Occitanie » masque une grande diversité. La plaine languedocienne a connu la monoculture et les très gros volumes, tandis que les coteaux, causses et terrasses ont conservé des cépages, des modes de conduite et des traditions plus localisés. Cette diversité explique la richesse actuelle des appellations.
| Zone | Exemples | Paysage / sols | Histoire et identité |
|---|---|---|---|
| Languedoc | Pic Saint-Loup, Terrasses du Larzac, Faugères, Minervois, Corbières, Fitou | Garrigues, calcaires, schistes, terrasses et plaines | Cœur du grand vignoble de masse des XIXe-XXe siècles, puis laboratoire d’une spectaculaire reconversion qualitative. |
| Roussillon | Collioure, Banyuls, Rivesaltes, Maury | Schistes, terrasses sèches, pentes parfois très fortes | Viticulture méditerranéenne marquée par les vins doux naturels et une forte identité catalane. |
| Étang de Thau | Picpoul de Pinet | Coteaux calcaires tournés vers l’étang | Blanc vif de piquepoul, compagnon des huîtres de Bouzigues. |
| Limouxin | Blanquette et crémant de Limoux | Coteaux plus frais aux portes des Pyrénées | Tradition d’effervescents attestée dès 1531 ; mauzac, chardonnay, chenin. |
| Costières | Costières de Nîmes | Terrasses de galets roulés | Syrah et grenache entre Camargue et garrigues. |
| Gaillacois | Gaillac et vallée du Tarn | Coteaux, terrasses et premiers contreforts | Vignoble ancien, lié au Tarn et aux échanges, riche en cépages locaux. |
| Cahors et vallée du Lot | Cahors | Terrasses alluviales et causses | Longue histoire commerciale du vin noir et forte identité autour du malbec. |
| Frontonnais | Fronton | Terrasses de la Garonne et du Tarn | Identité liée notamment à la négrette. |
| Gers et Hautes-Pyrénées | Madiran, Pacherenc du Vic-Bilh, Saint-Mont | Coteaux argilo-calcaires et galets | Rouges puissants de tannat ; blancs secs ou moelleux de petit et gros manseng. |
| Aveyron | Marcillac, Entraygues, Estaing | Vallées encaissées et terrasses | Petits vignobles de pente, longtemps liés à l’économie locale et aujourd’hui patrimoniaux. |
| Cépage | Où ? | Caractère |
|---|---|---|
| Carignan | Corbières, Minervois, Fitou | Longtemps cépage du vin de masse ; en vieilles vignes, il donne des rouges profonds et frais. |
| Grenache | Roussillon, Languedoc | Base des vins doux naturels et de nombreux rouges chaleureux. |
| Syrah, mourvèdre | Languedoc, Costières | Développés lors de la reconversion qualitative ; structure et arômes épicés. |
| Muscat | Frontignan, Lunel, Rivesaltes | Muscats doux, parfumés, connus depuis l’Ancien Régime. |
| Piquepoul | Pinet, étang de Thau | Blanc vif et salin. |
| Mauzac | Limoux, Gaillac | Cépage blanc ancien des effervescents et des perlés. |
| Malbec (côt) | Cahors | Le « vin noir », coloré et tannique. |
| Négrette | Fronton | Rouges et rosés fruités, presque introuvable ailleurs. |
| Tannat | Madiran | Rouges très tanniques, de longue garde. |
| Braucol, duras, len de l’el | Gaillac | Cépages locaux qui font l’originalité du Gaillacois. |
Sélection non exhaustive : l’Occitanie compte plusieurs dizaines d’appellations et d’IGP.
Longtemps accusé d’être le cépage du vin de masse, le carignan a été massivement arraché. Pourtant, cultivé en vieilles vignes sur des coteaux pauvres, il donne des vins profonds et frais. Plusieurs vignerons des Corbières et du Minervois en ont fait un symbole de l’identité languedocienne.
Les premiers contacts avec le vin passent par le commerce méditerranéen. Les Grecs de Marseille (Massalia) fondent des comptoirs sur la côte, dont Agathè, l’actuelle Agde. Les populations locales achètent d’abord du vin importé, transporté en amphores, avant que la culture de la vigne ne gagne peu à peu l’arrière-pays.
En 118 av. J.-C., Rome fonde Narbo Martius (Narbonne), capitale de la future Gaule narbonnaise. La vigne s’y développe à grande échelle : domaines (villae), ateliers d’amphores, ports fluviaux et maritimes. Le vin de la Narbonnaise part vers Rome et vers l’intérieur de la Gaule. Vers 92 apr. J.-C., un édit de l’empereur Domitien ordonne d’arracher une partie des vignes des provinces pour protéger les vins italiens et favoriser le blé ; son application reste mal connue.
À l’ouest, les vignobles de Gaillac et de Cahors naissent aussi à l’époque romaine, le long du Tarn et du Lot, voies de transport naturelles vers la Garonne.
Dès l’origine, la carte du vignoble épouse celle des voies d’eau : la mer et les étangs pour le Languedoc, le Tarn, le Lot et la Garonne pour le Sud-Ouest. Produire ne suffit pas, il faut pouvoir expédier. Cette logique se prolonge avec le canal du Midi au XVIIe siècle, puis avec le chemin de fer au XIXe.
Après la chute de Rome, la vigne se maintient grâce à l’Église, qui a besoin de vin pour la messe, et aux grandes abbayes. Les moines améliorent les techniques et entretiennent des domaines réputés.
Fondée au Xe siècle, elle organise le vignoble gaillacois et le commerce de ses vins par le Tarn.
Un document de 1531 y mentionne des « flascons » de blanquette : la tradition y voit l’un des plus anciens vins effervescents connus.
Ancienne abbaye cistercienne dont l’église gothique sert de chai depuis la Révolution ; la vigne y est toujours cultivée.
Vin sombre et puissant, apprécié des cours anglaise et russe, exporté par Bordeaux.
Pendant des siècles, les vins du « Haut-Pays » (Gaillac, Cahors, Fronton…) doivent descendre la Garonne et passer par Bordeaux. Or la jurade bordelaise leur interdit de descendre avant une date avancée de l’hiver, afin que les vins bordelais soient vendus en premier aux marchands anglais et hollandais. Ce privilège n’est aboli qu’en 1776, par un édit inspiré par Turgot.
Achevé en 1681, le canal du Midi relie Toulouse à l’étang de Thau et au port de Sète. Les vins et surtout les eaux-de-vie du Languedoc gagnent alors plus facilement l’Atlantique et l’Europe du Nord. Le muscat de Frontignan connaît une grande réputation au XVIIIe siècle.
Les vins doux naturels sont nés en Roussillon. La tradition en attribue la méthode à Arnau de Vilanova (Arnaud de Villeneuve), médecin et alchimiste lié à l’université de Montpellier, à la fin du XIIIe siècle : c’est le mutage.
Le Roussillon produit aujourd’hui une grande partie des vins doux naturels français : Banyuls, Maury, Rivesaltes et Muscat de Rivesaltes. En Languedoc s’y ajoutent les muscats de Frontignan, Lunel, Mireval et Saint-Jean-de-Minervois. Certains vieillissent longtemps en fûts ou en bonbonnes de verre exposées au soleil, ce qui leur donne des arômes de fruits secs, de cacao ou de café.
Au milieu du XIXe siècle, le chemin de fer change tout. La ligne de Bordeaux à Sète, ouverte dans les années 1850, met le vin languedocien à portée des grandes villes et des bassins ouvriers du Nord. Les propriétaires arrachent céréales, oliviers et garrigues pour planter de la vigne, jusque dans les plaines alluviales.
On privilégie des cépages très productifs, comme l’aramon, qui peut donner des rendements énormes. Le Languedoc fournit un vin léger, bon marché, consommé comme une boisson ordinaire : le « gros rouge » des ouvriers, des mineurs et plus tard des soldats. La plaine de l’Hérault et de l’Aude devient une région de monoculture, avec ses grands domaines, ses châteaux de négociants et une foule d’ouvriers agricoles.
Le grand vignoble languedocien ne s’est pas construit seulement avec les habitants de la plaine. Taille, labours, soufrage, greffage, vendanges : la vigne exige une main-d’œuvre considérable, que la plaine ne suffit pas à fournir. Pendant plus d’un siècle, des dizaines de milliers d’hommes et de femmes descendent des montagnes voisines, puis arrivent d’Espagne, pour travailler dans les vignes. Beaucoup finissent par s’installer et faire souche.
Au milieu du XIXe siècle, les hautes terres du Massif central et des Pyrénées atteignent leur maximum démographique. La Lozère compte alors près de 145 000 habitants, un record jamais retrouvé. Les familles sont nombreuses, les exploitations minuscules et les terres pauvres : sur la Margeride, l’Aubrac, les Causses ou dans les Cévennes, la terre ne peut pas nourrir tout le monde. Le département ne cesse ensuite de se dépeupler. Il compte encore environ 128 000 habitants en 1906 et à peine plus de 70 000 à la fin du XXe siècle.
Au même moment, le Bas-Languedoc se couvre de vignes. La monoculture viticole, puis la reconstitution après le phylloxéra, qui impose de défoncer les terres et de greffer des millions de pieds, réclament des bras en permanence. Les salaires y sont plus élevés qu’en montagne, et le chemin de fer rend le voyage plus facile. La pente naturelle, du haut pays vers la plaine, devient un véritable courant migratoire, en particulier vers le Gard et l’Hérault.
Les migrations temporaires sont anciennes. Depuis l’Ancien Régime, des montagnards descendent chaque année pour les moissons et surtout pour les vendanges, en équipes souvent formées au village (les colles), puis remontent avant l’hiver avec un peu d’argent. Au XIXe siècle, ces allers-retours se transforment peu à peu en départs définitifs. Un jeune homme part comme domestique ou journalier, se marie dans la plaine et ne remonte plus.
Les nouveaux venus occupent les échelons les plus modestes de la société viticole. Ils sont journaliers, payés à la journée, ou ouvriers agricoles logés sur un grand domaine. Certains deviennent ramonet, c’est-à-dire responsable des attelages et des travaux d’un domaine, logé avec sa famille. Les filles se placent comme servantes. À force d’économies, une partie de ces familles achète quelques parcelles et devient petite propriétaire, souvent juste avant les grandes crises de surproduction.
Dans la plaine, on les appelle volontiers gavachs, un surnom occitan un peu moqueur pour désigner les gens « d’en haut », réputés rudes et économes. Les mariages entre montagnards et gens de la plaine finissent pourtant par fondre ces familles dans la population locale en une ou deux générations.
On ne part pas au hasard. Un frère, un oncle ou un voisin déjà installé trouve une place, annonce une embauche et accueille les suivants. Ces chaînes migratoires expliquent que des familles originaires d’un même canton de Lozère ou d’Aveyron se retrouvent souvent regroupées dans quelques villages de l’Hérault, avec leurs parrainages, leurs mariages et leurs témoins communs.
À mesure que le Massif central se vide, l’Espagne prend le relais. Dès la fin du XIXe siècle, une immigration de proximité, d’abord saisonnière, se développe pour les travaux de la vigne. Les migrants viennent surtout du Levant et du Sud-Est : région de Valence, province de Murcie, Lorca. À Capestang, les arrivées se succèdent en plusieurs vagues dès cette époque, attirées par la monoculture de la vigne.
Dans les grands domaines, une hiérarchie des tâches s’installe : les Espagnols reçoivent souvent les travaux les plus pénibles, comme le labour ou le défonçage, tandis que la taille et le greffage restent aux ouvriers français. Aux réfugiés républicains de 1939 succèdent, après la guerre, de nouveaux migrants économiques fuyant une Espagne appauvrie.
Dans les années 1950-1960, les vendanges deviennent un phénomène de masse. Chaque automne, entre 15 000 et 19 000 vendangeurs sont accueillis à la gare de Béziers, et l’on parle de 30 000 vendangeurs espagnols venus pour trois semaines au début des années 1960. En 1962, les Espagnols représentent près de 80 % des quelque 40 000 étrangers de l’Hérault. À Capestang, plus d’un habitant sur quatre est alors espagnol ou d’ascendance espagnole. Comme les montagnards avant eux, beaucoup achètent des vignes et adhèrent à la cave coopérative.
D’autres groupes, plus restreints, participent aussi au travail viticole, notamment des Italiens. Avec la mécanisation et la machine à vendanger, à partir des années 1970-1980, les grandes migrations saisonnières déclinent fortement.
| Période | Qui ? | D’où ? | Travail |
|---|---|---|---|
| Ancien Régime – XIXe s. | Montagnards saisonniers | Lozère, Aveyron, Cantal, Cévennes | Moissons, vendanges, retour au pays l’hiver |
| vers 1850 – 1914 | Familles qui s’installent | Massif central surtout | Journaliers, ouvriers logés, ramonets, servantes ; reconstitution post-phylloxérique |
| fin XIXe s. – 1930 | Premiers Espagnols | Valence, Murcie | Vendanges puis installation dans les villages viticoles |
| 1939 | Réfugiés républicains | Toute l’Espagne | Exil politique, puis travail agricole |
| 1950 – 1970 | Vendangeurs saisonniers en masse, nouvelles installations | Sud-Est de l’Espagne | Vendanges, labours ; accès progressif à la propriété |
Les périodes se chevauchent : départs de montagnards et arrivées d’Espagnols coexistent pendant plusieurs décennies.
Dans beaucoup de villages de l’Hérault, de l’Aude ou du Gard, les noms de famille racontent cette histoire : patronymes lozériens et aveyronnais d’un côté, catalans, valenciens ou murciens de l’autre. Le « vigneron du Midi » de 1907 est bien souvent un fils ou un petit-fils de montagnard, et celui des années 1970 parfois un enfant d’immigré espagnol.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le phylloxéra, minuscule insecte venu d’Amérique du Nord, attaque les racines de Vitis vinifera. Les ceps s’affaiblissent puis meurent. La maladie avance de commune en commune et provoque une catastrophe économique : une parcelle plantée depuis des décennies peut devenir improductive en quelques années.
Avant que la solution ne soit comprise, on tente de nombreux remèdes : traitements du sol, submersion des parcelles, produits chimiques ou plantations dans les sables. La réponse décisive consiste finalement à greffer les cépages européens sur des porte-greffes américains résistants. Le paysage viticole est alors presque entièrement reconstruit.
Cette reconstruction exige de l’argent, de nouvelles pépinières, de nouvelles connaissances et beaucoup de travail. Elle modifie aussi l’encépagement : certains cépages disparaissent, d’autres sont privilégiés pour leur rendement ou leur adaptation au greffage. Une nouvelle viticulture naît de la catastrophe.
En 1868, le botaniste montpelliérain Jules-Émile Planchon identifie l’insecte responsable. Montpellier, avec son école d’agriculture, devient un centre majeur des recherches.
| Remède | Principe | Résultat |
|---|---|---|
| Submersion | Noyer les vignes plusieurs semaines en hiver | Efficace, mais seulement dans les plaines proches de l’eau |
| Sulfure de carbone | Insecticide injecté dans le sol | Coûteux et à refaire chaque année |
| Vignes des sables | Planter dans le sable, où l’insecte vit mal | Naissance de vignobles littoraux, mais surfaces limitées |
| Hybrides | Croiser vignes européennes et américaines | Résistants, mais vins jugés médiocres ; beaucoup sont ensuite interdits |
| Greffage | Cépage européen greffé sur une racine américaine | La solution retenue, toujours employée aujourd’hui |
Au printemps 1907, des centaines de milliers de vignerons, d’ouvriers agricoles, de commerçants et d’élus du Languedoc et du Roussillon descendent dans la rue pour crier leur misère. En quelques semaines, une protestation née dans un petit village de l’Aude devient l’un des plus grands mouvements sociaux de la IIIe République, avant de se heurter à la fermeté du gouvernement Clemenceau.
Après la reconstitution post-phylloxérique, le vignoble languedocien, replanté avec des cépages très productifs comme l’aramon, donne des récoltes considérables. Au début du XXe siècle, plusieurs vendanges abondantes se succèdent et saturent le marché. Les négociants achètent de moins en moins cher ; le prix de l’hectolitre tombe si bas qu’il ne couvre plus les frais de culture. On parle alors de « mévente » : le vin se produit, mais ne se vend plus, ou à perte.
Les vignerons accusent d’abord la fraude. Pendant la crise du phylloxéra, faute de raisin, on avait toléré le recours aux vins de raisins secs, aux « piquettes » et aux vins sucrés pour approvisionner le marché. Ces pratiques ont survécu à la reconstitution, encouragées par la baisse des taxes sur le sucre. Les vins du Midi subissent en outre la concurrence des vins d’Algérie, alors département français.
Le malaise touche tout le Midi viticole. Les journaliers voient leurs salaires baisser et le chômage s’installer ; les petits propriétaires s’endettent et certains voient leurs biens saisis ; les commerçants et artisans des villages, qui vivent des dépenses des vignerons, souffrent à leur tour. Les communes elles-mêmes peinent à faire rentrer l’impôt.
Une commission d’enquête parlementaire sur la crise viticole parcourt la région au début de 1907. Le 11 mars 1907, Marcelin Albert, cafetier et petit vigneron d’Argeliers (Aude), conduit à Narbonne une délégation de 87 habitants du village venus déposer devant elle. De cette démarche naît le comité de défense viticole d’Argeliers, souvent appelé « comité des 87 ».
Le comité se dote d’un journal, Le Tocsin, et lance un appel aux communes voisines. Ses mots d’ordre sont simples : défense du vin naturel, lutte contre les fraudeurs, intervention de l’État. Marcelin Albert, orateur charismatique, s’exprime souvent en occitan, la langue quotidienne des villages ; ses partisans le surnomment « le Rédempteur ». Le mouvement se veut au-dessus des partis : républicains, socialistes, radicaux et conservateurs s’y côtoient.
À partir de la fin mars, le comité organise chaque dimanche un rassemblement dans une localité différente : Sallèles-d’Aude, Bize, Ouveillan, Coursan, Capestang, Lézignan… Les foules grossissent de semaine en semaine. En mai et en juin, les grandes villes du Midi accueillent des manifestations d’une ampleur inédite.
| Date | Ville | Participants (estimations) | Faits marquants |
|---|---|---|---|
| 5 mai | Narbonne | ≈ 80 000 | Le mouvement gagne la ville ; Ernest Ferroul, maire socialiste, s’y rallie. |
| 12 mai | Béziers | ≈ 150 000 | La « capitale du vin » se joint massivement à la protestation. |
| 19 mai | Perpignan | ≈ 170 000 | Le Roussillon rejoint le mouvement. |
| 26 mai | Carcassonne | ≈ 220 000 à 250 000 | Le comité fixe un ultimatum au gouvernement. |
| 2 juin | Nîmes | ≈ 200 000 à 280 000 | Le Gard s’associe à la lutte. |
| 9 juin | Montpellier | ≈ 500 000 à 800 000 | Point culminant : l’une des plus grandes manifestations de l’histoire de France à cette date. |
Les chiffres varient selon les sources (presse, préfectures, organisateurs) ; ils donnent surtout un ordre de grandeur.
Ces journées obéissent à un rituel : arrivée par trains spéciaux, cortèges de villages entiers avec leurs maires et leurs fanfares, banderoles, discours sur une estrade, puis retour le soir. Les femmes y sont très présentes. Les pancartes proclament la faim et la colère ; le ton reste longtemps pacifique et festif. À Montpellier, le 9 juin, l’évêque Mgr de Cabrières fait ouvrir les églises pour abriter les manifestants venus de loin et qui ne trouvent pas où dormir.
Le comité exige que le gouvernement agisse avant le 10 juin. Faute de réponse, il appelle les conseils municipaux à démissionner et les contribuables à refuser de payer l’impôt. Ernest Ferroul donne l’exemple en quittant symboliquement la mairie de Narbonne, où il fait hisser le drapeau noir. Plusieurs centaines de municipalités de l’Aude, de l’Hérault, des Pyrénées-Orientales et du Gard le suivent. L’administration de l’État se retrouve sans relais dans une grande partie du Midi : c’est une forme de sécession civique, inédite par son ampleur.
Georges Clemenceau, président du Conseil et ministre de l’Intérieur, refuse de céder à ce qu’il considère comme une remise en cause de l’autorité de l’État. Il fait affluer dans la région des dizaines de milliers de soldats et de gendarmes et ordonne l’arrestation des dirigeants du comité.
Le 19 juin, Ernest Ferroul est arrêté à Narbonne. La ville s’embrase : barricades, attaques contre la sous-préfecture, charges de cavalerie. Les soldats tirent sur la foule le 19 puis le 20 juin. Plusieurs manifestants sont tués, parmi lesquels Cécile Bourrel, une jeune femme d’une vingtaine d’années qui devient l’une des martyres de 1907. À Perpignan, la préfecture est envahie et incendiée ; des incidents éclatent aussi à Montpellier et dans d’autres villes.
Le 17e RI, en garnison à Béziers, compte de nombreux conscrits originaires de la région, fils de vignerons pour beaucoup. Craignant leur solidarité avec la population, l’état-major l’a éloigné à Agde. Dans la nuit du 20 au 21 juin, en apprenant les tirs de Narbonne, environ cinq cents soldats se mutinent, prennent leurs armes et gagnent Béziers à pied, à une vingtaine de kilomètres.
Accueillis en héros, ils s’installent sur les allées Paul-Riquet, où la population leur apporte vin et nourriture. Après des négociations, et la promesse qu’ils ne seront pas poursuivis individuellement, ils regagnent leurs casernes. Le régiment est néanmoins envoyé à Gafsa, dans le sud de la Tunisie, à titre disciplinaire. L’épisode frappe l’opinion : des soldats de la République ont refusé de tirer sur leurs proches.
« Salut, salut à vous, braves soldats du 17e… »
— Montéhus, chanson « Gloire au 17e » (1907)Recherché par la police, Marcelin Albert se cache quelques jours, dit-on dans le clocher d’Argeliers, puis part secrètement pour Paris. Le 23 juin, il obtient d’être reçu par Clemenceau. L’entretien tourne à son désavantage : le président du Conseil lui fait promettre de se constituer prisonnier et, constatant qu’il est sans ressources, lui remet de quoi payer son billet de retour. Clemenceau s’empresse de faire connaître l’anecdote.
Le « Rédempteur » devient soudain, pour beaucoup, un naïf ou un traître acheté. De retour dans le Midi, il se rend aux autorités et rejoint en prison les autres membres du comité. Ils sont tous libérés début août 1907. Ferroul retrouve son prestige et sa mairie ; Albert, lui, ne retrouve jamais son influence et meurt pauvre et largement oublié en 1921 à Argeliers.
Sur le moment, le mouvement est brisé. Mais Clemenceau, tout en réprimant, fait voter des mesures qui répondent en partie aux revendications. La loi du 29 juin 1907 impose la déclaration annuelle des récoltes et des stocks et encadre fortement le sucrage. D’autres textes renforcent ensuite les contrôles et la définition légale du vin.
Surtout, les vignerons s’organisent. Le 22 septembre 1907 naît à Narbonne la Confédération générale des vignerons du Midi (CGV), présidée par Ernest Ferroul. Financée par ses adhérents, elle emploie ses propres agents pour dépister la fraude et porter plainte. La crise accélère aussi la création de caves coopératives et nourrit l’idée, qui mènera plus tard aux appellations d’origine, que le vin doit être défini et protégé.
1907 occupe une place à part dans l’identité du Midi viticole. La révolte a montré la capacité d’un territoire à se mobiliser d’un seul bloc, par-delà les clivages politiques et sociaux. Les fusillades de Narbonne et la mutinerie du 17e ont nourri un sentiment durable d’incompréhension entre le Midi et Paris, que l’on retrouve dans les mouvements viticoles ultérieurs, jusqu’au drame de Montredon-des-Corbières en 1976, et dans le renouveau des revendications occitanes.
Plaques, monuments, chansons, pièces de théâtre et commémorations, notamment lors du centenaire de 2007, entretiennent ce souvenir. À Argeliers, Narbonne ou Béziers, plusieurs lieux rappellent encore les figures et les épisodes de ce printemps exceptionnel.
Parce que la crise touche presque toutes les catégories d’un territoire dépendant de la vigne : petits propriétaires, ouvriers agricoles, commerçants, artisans et élus. Le vin n’est alors pas une activité parmi d’autres : dans de nombreux villages, il commande l’ensemble de l’économie locale.
La révolte marque aussi un tournant : après 1907, les vignerons comprennent que leur salut passe par l’organisation collective — syndicats, coopératives, puis appellations.
À la charnière des XIXe et XXe siècles, la coopération apporte une réponse concrète aux difficultés des petits exploitants. Plutôt que chacun possède son propre matériel, les adhérents apportent leurs raisins dans un bâtiment commun. La cave assure pesée, foulage, fermentation, stockage et commercialisation.
Le système change la vie du village. À l’automne, les charrettes puis les tracteurs font la queue devant les quais. Les vendanges deviennent un moment collectif. Les administrateurs de la cave, élus parmi les adhérents, doivent décider des investissements et de la vente. Certaines caves deviennent de véritables monuments ruraux.
Parmi les pionnières, « Les Vignerons libres » de Maraussan (Hérault), fondée en 1901, est souvent présentée comme l’une des premières caves coopératives du Midi. Le mouvement se développe rapidement après la crise de 1907. La cave de Maury, par exemple, trouve son origine dans un syndicat créé en août 1907 ; celle de Lézignan est fondée en 1909. Au fil du siècle, les coopératives modernisent pressoirs, cuves, laboratoires et chaînes d’embouteillage.
La consommation de vin ordinaire baisse fortement à partir des années 1960, alors que la concurrence des vins importés reste vive. Les tensions culminent le 4 mars 1976 à Montredon-des-Corbières, où une fusillade entre vignerons et forces de l’ordre fait deux morts, un vigneron et un commandant de CRS. Les arrachages primés de l’Union européenne réduisent ensuite fortement les surfaces.
Après 1945, le Languedoc reste longtemps associé à une production abondante de vins courants. La mécanisation réduit les besoins de main-d’œuvre, tandis que la consommation quotidienne de vin diminue progressivement. Les crises de surproduction deviennent récurrentes et les revenus s’érodent.
À partir des années 1970 et surtout 1980–1990, le vignoble connaît une restructuration profonde : arrachages, diminution des rendements, sélection des cépages, amélioration des vinifications, création ou montée en puissance d’appellations, développement de la bouteille et recherche d’une identité de terroir. Des coteaux autrefois jugés peu productifs deviennent recherchés pour la qualité de leurs raisins.
Cette transformation n’est pas indolore. Des exploitations disparaissent, des caves fusionnent ou ferment et des villages perdent une partie de leur population agricole. Mais elle permet aussi l’émergence d’une nouvelle image du vignoble occitan, beaucoup plus diverse que celle du « gros rouge » longtemps associée au Midi.
Les appellations se multiplient. Fitou obtient l’AOC dès 1948. Suivent notamment Corbières, Minervois et les Coteaux du Languedoc dans les années 1980, puis l’AOC Languedoc. Dans le même temps, l’IGP Pays d’Oc mise sur des vins étiquetés par cépage, très exportés. Des vignerons pionniers, comme Aimé Guibert au Mas de Daumas Gassac à Aniane, montrent que le Languedoc peut produire de grands vins.
Vendanges plus précoces, sécheresse, chaleur et événements extrêmes obligent à adapter cépages, sols et conduite de la vigne.
La gestion de la ressource devient stratégique dans les secteurs méditerranéens.
Enherbement, haies, agroforesterie et réduction des intrants sont de plus en plus présents.
Installation de nouveaux vignerons, prix du foncier et renouvellement des générations conditionnent l’avenir des paysages viticoles.
Pour comprendre cette histoire, il faut regarder les caves coopératives, les maisons vigneronnes, les anciens quais de gare, les canaux, les terrasses et les murs de pierre sèche. À Montpellier, Narbonne, Béziers et dans les villages du Minervois, des Corbières, du Biterrois ou du Gaillacois, le paysage conserve les traces de chaque grande période.
Pour approfondir : Jean Sagnes, Le Midi rouge, mythe et réalité ; Rémy Pech et Jean Sagnes, 1907 en Languedoc et en Roussillon ; Roger Dion, Histoire de la vigne et du vin en France ; Jean-Paul Chabrol (dir.), Populations et migrations de Lozériens, de l’Ancien Régime à nos jours, Archives départementales de la Lozère, 1993.
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Dans beaucoup de communes, l’histoire de la vigne se lit encore dans les maisons vigneronnes, les caves, les quais de vendange, les anciennes distilleries, les chemins bordés de murets et les grandes caves coopératives qui dominent parfois l’entrée du village.