Celle-ci est vraie. Ou presque.
Fermez bien les volets, et approchez-vous du feu.
En ce temps-là, sous le roi Louis XV, le Gévaudan était un pays de hauts plateaux, de forêts de pins et de pâturages où soufflait un vent glacé. Les fermes étaient loin les unes des autres, et dès l'âge de huit ou dix ans, les enfants gardaient seuls les vaches et les moutons, du matin au soir.
Au début de l'été 1764, une jeune bergère rentra en courant au village, la robe déchirée. Une bête l'avait attaquée. Ses vaches l'avaient sauvée en chargeant l'animal à coups de cornes. Personne ne la crut vraiment. Quelques jours plus tard, on retrouva une autre petite bergère qui, elle, n'était jamais rentrée.
Ce ne fut que le début. Pendant trois ans, la Bête frappa partout : dans les prés, à la lisière des bois, près des fermes. On la décrivait plus grande qu'un loup, avec une gueule énorme, une raie noire sur le dos, une queue longue et touffue. Certains juraient qu'elle sautait par-dessus les murs, d'autres qu'elle se tenait debout comme un homme, d'autres encore qu'on ne pouvait pas la tuer, que les balles rebondissaient sur elle.
Le soir, dans les veillées, on ne parlait plus que d'elle. Les mères n'osaient plus envoyer leurs enfants aux champs. Mais il fallait bien garder les bêtes : sans elles, on n'aurait pas mangé.
Un jour de janvier 1765, sept enfants gardaient ensemble leurs troupeaux près du hameau de Villeret. Il y avait des garçons et des filles, le plus vieux avait douze ans, le plus jeune huit. Ils avaient pris l'habitude de rester groupés, et ils avaient fixé des lames de couteau au bout de leurs bâtons, comme de petites piques.
Soudain, la Bête surgit. Elle tourna autour d'eux, puis se jeta sur le plus petit et l'emporta.
Les autres auraient pu fuir. Ils ne fuirent pas. Le plus grand, Jacques Portefaix, cria : « Ensemble ! On ne le laisse pas ! » Et les six enfants coururent après la Bête, en criant, en frappant de leurs bâtons, en visant les yeux et la gueule. Ils la harcelèrent tant, encore et encore, qu'elle finit par lâcher sa proie et s'enfuir dans les bois.
Le petit était blessé, mais vivant.
L'histoire courut tout le pays, puis jusqu'à Versailles. Le roi Louis XV en fut si touché qu'il fit donner une récompense aux enfants et fit instruire le jeune Jacques Portefaix à ses frais.
Le roi envoya des chasseurs, des soldats, des dragons, et même son propre porte-arquebuse. En septembre 1765, celui-ci abattit un énorme loup, qu'on empailla et qu'on porta à Versailles. On crut l'affaire finie. Mais quelques mois plus tard, les attaques recommencèrent.
C'est seulement en juin 1767, sur les pentes du mont Mouchet, qu'un paysan du pays, Jean Chastel, abattit un grand animal. Après lui, les attaques cessèrent pour de bon. Mais ce qu'était vraiment la Bête, personne ne l'a jamais su avec certitude.
Aujourd'hui encore, quand le vent hurle sur la Margeride, les anciens disent : « C'est elle qui revient. »
Et ils ajoutent que la meilleure arme contre la peur, c'est de ne jamais rester seul.
La Bête du Gévaudan n'est pas un conte inventé : entre 1764 et 1767, une série d'attaques meurtrières a frappé l'ancienne province du Gévaudan, qui correspond en grande partie à la Lozère actuelle, avec des débordements sur la Haute-Loire et l'Ardèche. On compte environ une centaine de victimes, surtout des enfants et des femmes qui gardaient les troupeaux.
Les faits sont bien documentés par les archives paroissiales, les rapports officiels et la presse de l'époque. Le combat des enfants de Villeret, en janvier 1765, la récompense accordée par Louis XV, le loup abattu en septembre 1765 par François Antoine, porte-arquebuse du roi, et l'animal tué par Jean Chastel le 19 juin 1767 sont attestés. C'est l'imagination populaire qui a fait de la Bête un monstre, et les hypothèses sur sa nature (loups, hybride, animal exotique) se discutent encore.
Notre version est une réécriture originale de L'Âme des Régions qui raconte les faits sous forme de récit de veillée. Les paroles de Jacques Portefaix et certains détails de la scène sont de notre plume ; les dates, les lieux et les personnages sont historiques.
Les archives de l'époque et l'ouvrage de l'abbé Pourcher (mort en 1915) appartiennent au domaine public. Aucun texte d'auteur moderne n'est reproduit ici.
En août 1765, Marie-Jeanne Valet, servante du curé de Paulhac, blessa la Bête d'un coup de baïonnette fixée à un bâton. On la surnomme « la pucelle du Gévaudan », et une statue lui rend hommage.
À Marvejols, une grande sculpture de la Bête, œuvre d'Emmanuel Auricoste, rappelle l'histoire au cœur de la Lozère.
Près de Marvejols, le parc des Loups du Gévaudan, à Sainte-Lucie, permet d'observer des loups de plusieurs pays d'Europe et d'Asie, et de mieux comprendre cet animal.
Loup très grand, groupe de loups, hybride de chien et de loup, animal exotique échappé d'une ménagerie : depuis deux siècles et demi, les hypothèses s'affrontent sans preuve définitive.