Levez les yeux au-dessus du cirque de Gavarnie.
Dans la muraille de rochers, il y a une entaille, comme un coup d'épée. C'en est un.
En l'an 778, l'empereur Charlemagne revenait d'Espagne avec son armée. Il avait laissé l'arrière-garde à son neveu Roland, le plus vaillant de ses chevaliers. Avec Roland, il y avait son ami Olivier, sage et loyal, l'archevêque Turpin, et vingt mille hommes.
Roland portait une épée qui n'avait pas sa pareille : Durandal. On disait qu'un ange l'avait apportée à Charlemagne pour qu'il la donne au meilleur de ses chevaliers. Sa lame ne s'émoussait jamais, et dans sa poignée d'or étaient enfermées des reliques saintes.
Dans les montagnes, l'arrière-garde fut attaquée par surprise. Des ennemis surgirent de partout, du haut des rochers, des bois, des défilés. Olivier supplia Roland de sonner de son cor, l'olifant, pour rappeler Charlemagne. Mais Roland était fier. « Jamais on ne dira que Roland a appelé à l'aide, » répondit-il.
La bataille fut terrible. Un à un, les compagnons de Roland tombèrent. Quand il ne resta presque plus personne, Roland comprit son erreur. Il souffla dans l'olifant si fort que le son traversa toutes les montagnes, et que ses tempes se fendirent.
Roland était blessé à mort. Mais une pensée le tourmentait plus que sa blessure : il ne voulait pas que Durandal tombe aux mains de ses ennemis. Il fallait la briser.
Il se traîna jusqu'à un grand rocher. Il leva l'épée de ses deux mains et frappa de toutes ses forces. L'acier sonna, la pierre vola en éclats… mais Durandal ne se brisa pas. Il frappa encore, une fois, deux fois. La lame rebondissait sans une égratignure.
Alors, rassemblant ce qui lui restait de force, Roland grimpa jusqu'à la crête de la montagne, là où la muraille de rochers sépare les deux pays. Il leva Durandal une dernière fois et l'abattit sur la montagne elle-même.
Il y eut un fracas épouvantable. La montagne s'ouvrit de haut en bas, et dans la muraille apparut une grande brèche, une porte taillée dans le ciel. Durandal, elle, était toujours intacte.
Roland, épuisé, se coucha sur l'herbe, son épée et son olifant sous lui, le visage tourné vers l'Espagne, pour qu'on sache qu'il était mort en vainqueur. Et c'est là, dit-on, que Charlemagne le retrouva.
La brèche est toujours là, au-dessus de Gavarnie, à près de 2 800 mètres d'altitude.
Quand le vent souffle dedans, certains disent qu'on entend encore l'olifant.
La bataille de Roncevaux, en 778, est un fait historique : l'arrière-garde de Charlemagne, commandée notamment par Roland, fut massacrée dans les Pyrénées par des montagnards basques. Trois siècles plus tard, vers 1100, la Chanson de Roland, le plus célèbre poème épique français, transforma cet épisode en légende. On y voit Roland refuser de sonner de l'olifant, puis, mourant, frapper un rocher pour briser Durandal sans y parvenir.
Dans les Pyrénées, la tradition populaire a ajouté son propre chapitre : en frappant la montagne, Roland aurait ouvert la grande entaille qui domine le cirque de Gavarnie, et qu'on appelle depuis la Brèche de Roland.
Notre version est une réécriture originale de L'Âme des Régions : nous avons condensé l'épisode de Roncevaux et y avons rattaché la légende de la Brèche. Dans la Chanson de Roland, la scène ne se passe pas à Gavarnie : c'est la tradition pyrénéenne qui l'y a installée.
La Chanson de Roland et la tradition orale appartiennent au domaine public. Les traductions modernes restent protégées : aucun passage n'en est reproduit.
La Brèche de Roland est une entaille d'environ 40 mètres de large et 100 mètres de haut, à près de 2 800 mètres d'altitude, sur la frontière entre la France et l'Espagne.
Le cirque de Gavarnie fait partie du site « Pyrénées – Mont Perdu », inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco pour ses paysages et sa culture pastorale.
Une autre légende affirme que Durandal est restée plantée dans la falaise de Rocamadour, dans le Lot. On y montre une épée fichée dans le rocher, bien en hauteur.
À Roncevaux, l'arrière-garde de Charlemagne fut attaquée par des montagnards basques. La Chanson de Roland les a remplacés par des Sarrasins.