À Toulouse, chaque printemps depuis sept siècles, on offre des fleurs d'or aux poètes.
Et l'on dit merci à une dame dont personne n'est sûr qu'elle ait existé.
Il y a bien longtemps, Toulouse était la capitale de la poésie. Dans tout le pays d'Oc, les troubadours avaient chanté l'amour, la nature, le printemps, et leurs chansons étaient connues jusqu'en Italie et en Espagne. Mais les guerres étaient passées par là. Les troubadours s'étaient tus, un à un, et la belle langue des poèmes commençait à s'oublier.
Un jour de l'an 1323, sept bourgeois de Toulouse, qui aimaient la poésie plus que tout, se réunirent dans un jardin. « Il ne faut pas que le "gai savoir" disparaisse, » dit l'un d'eux. Le gai savoir, c'était le nom qu'on donnait à l'art de faire des vers.
Ils décidèrent d'organiser un concours. Ils écrivirent une lettre en vers, qu'ils envoyèrent dans toutes les villes du pays d'Oc, invitant tous les poètes à venir à Toulouse le 3 mai suivant. Le meilleur poème recevrait un prix magnifique : une violette d'or.
Le 3 mai 1324, les poètes arrivèrent de partout. On lut, on écouta, on délibéra. Et la violette d'or fut remise à un poète de Castelnaudary, pour un poème en l'honneur de la Vierge Marie.
Les années passèrent, les concours continuèrent. Mais un jour, dit la légende, l'argent vint à manquer. Les fleurs d'or coûtaient cher, et le concours risquait de s'éteindre.
C'est alors qu'apparut une dame de Toulouse, noble, riche et savante, qui aimait les poètes : Clémence Isaure. On dit qu'elle avait connu un grand chagrin d'amour, et qu'elle avait trouvé du réconfort dans les poèmes. Elle décida de sauver les Jeux.
Elle légua à la ville une partie de sa fortune, à une condition : que chaque année, à jamais, on offre des fleurs d'or et d'argent aux meilleurs poètes. Et pour la remercier, les poètes ajoutèrent aux prix une nouvelle fleur : l'églantine, la petite rose sauvage, en souvenir de sa douceur.
Depuis, on fête Clémence Isaure à chaque printemps. On a sculpté sa statue, on a donné son nom à des rues, et chaque année, on dépose des fleurs à ses pieds.
Mais les historiens qui ont fouillé les archives de Toulouse n'ont jamais trouvé la moindre trace de Clémence Isaure. Ni naissance, ni mariage, ni testament. Peut-être n'a-t-elle jamais existé. Peut-être a-t-elle été inventée, plus tard, pour donner un visage à l'amour des Toulousains pour la poésie.
Et cela n'a aucune importance. Car les Jeux, eux, existent toujours.
Le 3 mai, si vous passez à Toulouse, écoutez bien : quelque part, on lit encore des poèmes.
Et peut-être qu'une dame invisible les écoute aussi.
En 1323, sept bourgeois de Toulouse fondèrent le « Consistoire du Gai Savoir » pour faire revivre la poésie des troubadours. Le 3 mai 1324, la première violette d'or fut remise à Arnaut Vidal, de Castelnaudary, pour un poème à la Vierge. Les prix, des fleurs d'or et d'argent, ont donné son nom à l'institution : les Jeux floraux. Devenue Académie des Jeux floraux en 1694 sous Louis XIV, elle existe toujours et siège à l'hôtel d'Assézat.
Clémence Isaure, elle, apparaît bien plus tard dans les récits, comme la bienfaitrice qui aurait restauré les Jeux et légué sa fortune pour les faire durer. Aucun document d'archive ne prouve son existence, et la plupart des historiens la considèrent comme une figure légendaire. Elle n'en reste pas moins l'emblème des Jeux floraux.
Notre version est une réécriture originale de L'Âme des Régions : la scène du jardin, les paroles des fondateurs et le chagrin d'amour de Clémence sont de notre plume, inspirés des récits traditionnels.
Ces faits historiques et cette légende appartiennent au domaine public. Aucun texte d'auteur moderne n'est reproduit ici.
Les Jeux floraux de Toulouse sont souvent présentés comme la plus ancienne société littéraire d'Europe encore en activité.
Les prix des Jeux floraux sont des fleurs d'or ou d'argent : violette, églantine, souci, amarante, lys. La violette d'or est la plus prestigieuse.
Une statue de Clémence Isaure se trouve au jardin du Luxembourg, à Paris, parmi les reines et femmes illustres de France.
Le jeune Victor Hugo a été récompensé par les Jeux floraux de Toulouse, avant d'être reçu « maître ès jeux floraux ».