Au-dessus de Saint-Bauzille, la montagne du Thaurac a un trou dans le flanc.
Les anciens disaient qu'il ne fallait pas s'en approcher la nuit. Voici pourquoi.
Il y a bien longtemps, sur les pentes du Thaurac, au-dessus de la vallée de l'Hérault, vivait un jeune berger. Chaque jour, il menait son troupeau sur le plateau, entre les chênes verts et les buis, là où l'herbe est rare mais parfumée de thym.
Tout le monde au village connaissait le grand trou noir qui s'ouvrait dans la montagne. On l'appelait la bauma de las fadas, la grotte des Fées. Les mères disaient aux enfants de ne jamais s'en approcher, car on entendait parfois, en passant près de l'entrée, comme des rires et des chants qui montaient des profondeurs.
Un soir d'été, en comptant ses bêtes avant de redescendre, le berger s'aperçut qu'il lui manquait un agneau. Le plus petit, né quelques jours plus tôt. Il appela, il chercha derrière chaque rocher, chaque buisson. Le soleil se couchait déjà.
Et soudain, il entendit un bêlement. Faible, plaintif. Il venait… de la grotte des Fées.
Le berger hésita. Puis il pensa au petit agneau tout seul dans le noir, et il s'avança vers l'entrée. Il se pencha au-dessus du trou pour mieux entendre. La pierre était lisse, humide. Son pied glissa.
Il tomba. Longtemps, si longtemps qu'il eut le temps de penser qu'il ne reverrait jamais sa mère. Puis, au lieu de se briser sur la roche, il sentit comme une main invisible qui ralentissait sa chute, et il se posa doucement sur le sol.
Il ouvrit les yeux. Il était au fond d'une salle immense, plus haute qu'une cathédrale. Partout autour de lui se dressaient des colonnes de pierre blanche, des draperies scintillantes, des cascades figées qui semblaient tomber du plafond. Et tout cela brillait d'une lumière douce, qui ne venait d'aucun feu.
Alors il les vit. Des jeunes filles vêtues de blanc, si légères qu'elles semblaient flotter, sortirent d'entre les colonnes. Elles se prirent par la main et se mirent à danser en rond autour de lui, en chantant une chanson qu'il ne comprenait pas, mais qui était la plus belle chose qu'il eût jamais entendue.
Le berger n'osait plus respirer. Il regardait les demoiselles tourner, tourner, de plus en plus vite, et la lumière tournait avec elles, et les colonnes de pierre semblaient danser aussi. Ses paupières devinrent lourdes. Le chant devint un murmure. Et il ne vit plus rien.
Quand il rouvrit les yeux, il faisait grand jour. Il était couché dans l'herbe, à l'entrée de la grotte, sans une égratignure. Et blotti contre lui, bien au chaud, dormait le petit agneau.
Il redescendit au village et raconta tout. On rit de lui, on dit qu'il avait rêvé, ou qu'il s'était cogné la tête. Mais depuis ce jour, au lieu de « grotte des Fées », on se mit à dire la grotte des Demoiselles.
Il paraît que les demoiselles dansent toujours, tout au fond de la montagne.
Et les soirs d'été, quand la grotte s'illumine, les enfants de Saint-Bauzille lèvent encore les yeux vers le Thaurac pour essayer de les apercevoir.
La grotte des Demoiselles s'ouvre dans le massif du Thaurac, sur la commune de Saint-Bauzille-de-Putois, au-dessus de la vallée de l'Hérault, non loin de Ganges. Son existence est connue depuis toujours dans le pays, et elle a servi à plusieurs reprises de refuge. Elle s'appelait autrefois la grotte des Fées, en occitan bauma de las fadas.
La légende qui lui a donné son nom raconte qu'un berger, cherchant un agneau perdu, suivit ses bêlements jusqu'à l'entrée du gouffre, glissa et tomba d'une soixantaine de mètres dans la grande salle qu'on appelle aujourd'hui la Cathédrale. Là, il aurait vu des jeunes filles danser et chanter autour de lui avant de perdre connaissance, puis se serait réveillé à la surface, son agneau près de lui.
Notre version est une réécriture originale de L'Âme des Régions : la description de la salle, la ronde et le réveil sont racontés à notre façon. La trame (le berger, l'agneau, la chute, les demoiselles, le réveil à la surface) est celle de la légende transmise dans la vallée.
Cette légende populaire appartient au domaine public. Aucun texte d'auteur moderne n'est reproduit ici.
La grotte fut explorée en juillet 1780 par un petit groupe, dont le compositeur Benoît-Joseph Marsollier. Le père de la spéléologie, Édouard-Alfred Martel, y descendit à la fin du XIXe siècle, à une époque où la visite était encore périlleuse.
La plus grande salle, la Cathédrale, mesure environ 120 mètres de long et plus de 50 mètres de haut. On comprend que le berger ait cru voir un palais.
Depuis 1931, un funiculaire remonte un tunnel creusé dans la montagne pour amener les visiteurs jusqu'à l'entrée. La grotte a été équipée d'escaliers, de passerelles et d'un éclairage électrique.
Parmi les concrétions les plus célèbres de la grotte figure une grande stalagmite dans laquelle on a cru reconnaître une Vierge tenant son enfant. Le poète André Breton a, lui, donné son nom au « Manteau royal ».