Écoutez bien le bruit de l'eau, là-bas, au fond des gorges.
Ce n'est peut-être pas que l'eau.
Au temps de Charlemagne vivait dans les gorges de l'Hérault un homme qui avait été un grand guerrier et qui s'était fait moine. On l'appelait Guilhem. Il avait bâti son abbaye dans un vallon sauvage, à Gellone, entre des falaises si hautes qu'en hiver le soleil n'y descendait qu'à midi.
De l'autre côté de la rivière, à Aniane, vivaient d'autres moines, ses amis. Mais entre les deux abbayes coulait l'Hérault, vert, profond, et parfois furieux. Pour aller de l'une à l'autre, il fallait un pont.
Les moines se mirent au travail. Le jour, ils taillaient la pierre, montaient les cintres de bois et posaient les premières assises. Mais chaque matin, quand ils revenaient au chantier, tout était par terre. Les pierres avaient roulé dans la rivière, les poutres étaient brisées, comme si une force énorme avait tout défait pendant la nuit.
Guilhem décida de veiller. Il se cacha derrière un rocher, son bâton à la main, et attendit. Vers minuit, il vit une silhouette noire sortir de l'eau. Elle avait des cornes, des sabots, et une odeur de soufre. Tranquillement, elle arracha une à une les pierres posées dans la journée et les jeta dans le gouffre.
C'était le diable.
Guilhem sortit de sa cachette. « Pourquoi détruis-tu notre pont ? »
Le diable ricana. « Parce que cette rivière est à moi. Mais je suis bon prince : laisse-moi bâtir le pont moi-même. Il sera plus solide que tout ce que tes moines pourraient faire, il tiendra mille ans. En échange, je ne demande presque rien : l'âme du premier qui le traversera. »
Guilhem réfléchit un long moment en caressant sa barbe. Puis il tendit la main. « Marché conclu. »
En une seule nuit, le diable bâtit le pont : deux arches de pierre blonde, puissantes, posées au-dessus du gouffre comme si elles avaient toujours été là.
Au lever du jour, le diable se cacha sous l'arche pour attendre son dû. Les villageois, eux, restaient prudemment sur la rive. Personne ne voulait être le premier.
Alors Guilhem arriva, tenant dans ses bras un chat. Un gros chat de ferme, maigre et râleur, à la queue duquel il avait attaché une vieille casserole. Il le posa à l'entrée du pont et frappa dans ses mains. Le chat, affolé par le vacarme de la casserole, fila droit devant lui et traversa le pont d'un bout à l'autre.
Le diable bondit de sous l'arche et resta là, bêtement, avec une âme de chat sur les bras.
Fou de rage, il voulut démolir son propre ouvrage. Mais il l'avait trop bien bâti : les pierres ne bougèrent pas. Alors, de colère, il se jeta dans la rivière, et il frappa le fond si fort qu'il creusa un trou noir et sans fond, que l'on appelle depuis le Gouffre Noir.
C'est pour cela que les pèlerins, en traversant le pont, jettent encore une pierre dans le gouffre : pour que le diable reste bien au fond.
Et si vous voyez un chat sur le pont, laissez-le passer devant.
Le pont qui enjambe l'Hérault entre Aniane et Saint-Jean-de-Fos est l'un des plus anciens ponts médiévaux de France. Il a été construit par les moines des abbayes d'Aniane et de Gellone, à qui il servait de lien.
La légende qui lui donne son nom remonte au XIIe siècle. On la trouve dans la seconde rédaction du Moniage Guillaume, une chanson de geste écrite vers 1160, qui attribue à tort la construction du pont à Guillaume, le héros devenu moine. Le texte raconte comment le diable défaisait chaque nuit le travail des bâtisseurs. Le pacte et la ruse de l'animal envoyé en premier sont des motifs que la tradition populaire a ensuite ajoutés, comme pour beaucoup d'autres « ponts du Diable » d'Europe.
Notre version est une réécriture originale de L'Âme des Régions : les dialogues, la veillée de Guilhem derrière le rocher et la description du chat sont de notre plume. Nous avons gardé le chat de certaines versions et la casserole d'autres versions, où c'est un chien qui traverse.
Le Moniage Guillaume et la tradition orale appartiennent au domaine public. Aucun texte d'auteur moderne n'est reproduit ici.
Guillaume de Gellone, comte de Toulouse et cousin de Charlemagne, se retira à Gellone où il fonda une abbaye au début du IXe siècle. Canonisé, il a donné son nom au village de Saint-Guilhem-le-Désert.
Le pont est classé monument historique depuis 1935 et inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1998, au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Selon une autre partie du récit, le diable revint harceler les habitants de Saint-Jean-de-Fos. Ils le chassèrent à coups de piques en criant « Pica-lo ! », c'est-à-dire « Pique-le ! ».
L'Hérault compte au moins trois ponts du Diable : à Saint-Jean-de-Fos, à Olargues et à Villemagne-l'Argentière.