À Pézenas, les jours de fête, un cheval de bois danse dans les rues.
Il a huit cents ans, et voici d'où il vient.
En l'an 1226, le roi de France Louis VIII traversait le Languedoc à la tête de son armée. Il chevauchait une jument blanche qu'il aimait plus que tout : elle l'avait porté dans tant de campagnes qu'elle connaissait sa voix, son pas, et jusqu'à ses humeurs.
Un soir, l'armée fit halte à Pézenas. Le lendemain matin, quand l'écuyer vint seller la jument, il la trouva couchée dans la paille, les yeux mi-clos, incapable de se lever.
Le roi ne pouvait pas attendre : la guerre l'appelait plus loin. Il fit venir les consuls de la ville. « Je vous laisse ce que j'ai de plus cher, » leur dit-il. « Soignez-la comme si elle était à vous. À mon retour, je viendrai la reprendre. »
Les consuls s'inclinèrent, un peu inquiets. Soigner la jument du roi ! Si elle mourait, que dirait-on ?
Alors toute la ville s'en mêla. Le maréchal-ferrant lui prépara des tisanes, la boulangère lui apporta du pain tendre, les enfants cueillaient pour elle l'herbe la plus fraîche le long de la Peyne. On la bouchonnait, on la couvrait, on lui parlait. Peu à peu, la jument se releva. Elle reprit des forces, son poil redevint brillant.
Et un matin de printemps, dans l'écurie, il y eut une grande surprise : la jument du roi avait mis au monde un petit poulain, tout tremblant sur ses longues jambes.
Quand le roi repassa par Pézenas, les consuls l'attendaient à la porte de la ville, très fiers. Ils lui amenèrent sa jument, en pleine santé, et trottant derrière elle, le poulain.
Le roi rit de bon cœur. « Je vous avais laissé une jument malade, et vous me rendez deux chevaux ! » Pour remercier la ville, il ordonna qu'on fabrique un poulain de bois, et que, chaque année, on le fasse danser dans les rues en souvenir de ce jour.
On construisit donc un grand cheval de bois, couvert d'une robe de drap, que des hommes cachés à l'intérieur faisaient sauter, tourner et caracoler. Sur son dos, on installa deux mannequins, un homme et une femme. Un meneur le guidait en musique, et le poulain allait de maison en maison, tendant sa grande mâchoire pour recevoir des pièces et des friandises.
Huit siècles plus tard, il danse toujours.
Si vous croisez le Poulain dans les rues de Pézenas, mettez une pièce dans sa bouche : il vous portera chance.
Et prenez soin de ce qu'on vous confie.
Le Poulain de Pézenas est l'un des animaux totémiques de l'Hérault, ces grandes figures portées par des danseurs qui défilent pendant les fêtes. Selon la légende, le roi Louis VIII, en route pour la croisade contre les Albigeois, fit halte à Pézenas et confia aux habitants sa jument malade. À son retour, elle était guérie et avait donné naissance à un poulain. Pour les remercier, le roi fit construire un poulain de bois, qui participe depuis aux fêtes de la ville.
La légende fait remonter cette tradition à 1226, l'année même où mourut Louis VIII : on a donc fêté ses 800 ans en 2026.
Notre version est une réécriture originale de L'Âme des Régions : les paroles du roi, les soins des habitants et la scène du retour sont de notre plume. La trame est celle de la légende transmise à Pézenas.
Cette légende populaire appartient au domaine public. Aucun texte d'auteur moderne n'est reproduit ici.
Le Poulain fait partie des « géants et dragons processionnels de Belgique et de France », reconnus par l'Unesco comme patrimoine culturel immatériel.
Le Poulain a un cousin : le Chameau de Béziers, lié à la légende de saint Aphrodise, premier évêque de la ville, qui serait arrivé d'Égypte à dos de chameau.
Selon la légende, le Poulain est né en 1226. Pézenas a célébré son huitième centenaire en 2026.
Le Poulain est porté par plusieurs hommes cachés sous sa robe. Il porte sur son dos deux mannequins, Estiénon et Estiénette, et ouvre sa mâchoire pour « manger » les offrandes.