Bladé disait que ce conte se racontait au coin de la grande cheminée, quand la résine grésille.
Alors, faisons comme lui.
Il y avait autrefois, en Gascogne, un homme étrange qu'on appelait l'Homme vert. Il n'avait qu'un œil au milieu du front, et il vivait au bord d'une forêt avec ses trois filles. L'aînée était belle comme le jour. La cadette était plus belle que l'aînée. Et la dernière, qui n'avait que dix ans, était plus belle que les deux autres.
Un soir, un corbeau énorme vint se poser sur le rebord de la fenêtre. Il était noir comme la nuit, avec une petite couronne d'or sur la tête. « Je suis le Roi des Corbeaux, » dit-il. « Homme vert, donne-moi une de tes filles en mariage. »
L'aînée éclata de rire. « Épouser un oiseau ? Jamais ! » La cadette fit la grimace. « Plutôt mourir. »
Le Roi des Corbeaux battit des ailes, furieux. D'un coup de bec, il creva l'œil unique de l'Homme vert, qui resta aveugle. Puis il s'envola en criant.
Alors la plus jeune s'approcha de son père et lui prit la main. « Ne pleure pas. S'il revient, c'est moi qui l'épouserai. »
Le Roi des Corbeaux revint. Il emporta la petite fille dans son château, loin, très loin, au-delà des forêts. C'était un château magnifique, plein de corbeaux qui parlaient comme des hommes et qui la servaient comme une reine. Le roi lui dit :
« Je ne suis pas ce que tu crois. Un sort pèse sur moi et sur tout mon peuple. Tant que tu n'auras pas dix-sept ans, tu ne dois pas chercher à voir mon vrai visage, ni parler de moi à personne. Si tu tiens ta promesse, le sort sera brisé. »
Elle promit. Les années passèrent. Le roi était bon pour elle, et elle se mit à l'aimer, même avec ses plumes noires.
Mais un an avant ses dix-sept ans, elle eut tant envie de revoir sa famille que le roi la laissa partir quelques jours. Ses sœurs la pressèrent de questions : « Ton mari, comment est-il vraiment ? Tu ne l'as jamais vu ? » Et la jeune femme, à force, leur raconta tout, et le sort, et la promesse.
Quand elle revint au château, il était vide et silencieux. Un vieux corbeau l'attendait seul sur une branche. « Tu as parlé, » dit-il tristement. « Un magicien a emporté notre roi. Il le tient prisonnier au bout du monde. »
Alors elle se mit en route. Elle marcha des années, elle usa des sabots de bois, puis des souliers de fer. Elle traversa des forêts où les loups hurlaient, des montagnes de glace, des rivières qui charriaient des pierres. Elle demanda sa route au soleil, à la lune et au vent. Elle travailla comme servante pour payer son passage, sans jamais se plaindre.
Enfin, elle arriva au château du magicien. Elle accomplit toutes les épreuves qu'il lui imposa, l'une après l'autre, sans faiblir. Et la dernière nuit, elle trouva son mari endormi dans une tour. Elle le réveilla. Et quand il ouvrit les yeux, ce n'était plus un corbeau : c'était un jeune homme, le plus beau qu'elle eût jamais vu.
Le sort était brisé. Tous les corbeaux du royaume redevinrent des hommes et des femmes. Et l'on dit que, le jour des noces, l'Homme vert retrouva la vue.
Voilà pourquoi, en Gascogne, on ne chasse pas un corbeau qui se pose sur la fenêtre.
On ne sait jamais qui il est vraiment.
« Le Roi des Corbeaux » fait partie des Contes populaires de la Gascogne que Jean-François Bladé (1827-1900), magistrat et folkloriste né à Lectoure, publia en trois volumes en 1886. Bladé affirmait avoir recueilli ces récits auprès de conteurs gascons et les avoir traduits en français. On y trouve la fille de l'Homme vert, mariée au Roi des Corbeaux, qui doit attendre ses dix-sept ans pour découvrir le vrai visage de son époux ; après une promesse rompue, le roi est emprisonné par un magicien et la jeune femme doit traverser de terribles épreuves pour le délivrer.
Les spécialistes ont montré depuis que Bladé était autant écrivain que collecteur : il a souvent retravaillé, fondu et embelli les récits entendus. Ses contes n'en sont pas moins parmi les plus beaux de la tradition française, et celui-ci se rattache à un type de conte très ancien, celui de l'épouse qui part à la recherche de son mari enchanté.
Notre version est une réécriture originale et abrégée de L'Âme des Régions. La scène du séjour chez les sœurs, les détails du voyage et le dénouement sont de notre plume ; nous avons simplifié les épreuves, très nombreuses chez Bladé. Le texte original, libre de droits, se lit en entier dans les rééditions et en bibliothèque numérique.
Le texte de Bladé appartient au domaine public. Les rééditions illustrées récentes (par exemple celle du Genévrier, 2013, illustrée par Gilles Rapaport) restent protégées pour leurs illustrations et leur mise en page : elles sont citées comme références, rien n'en est reproduit.
Né à Lectoure en 1827, Bladé fut magistrat, historien de la Gascogne et folkloriste. Enfant, il avait été bercé par les contes de ses nourrices gasconnes, qu'il chercha toute sa vie à sauver de l'oubli.
Perchée sur un promontoire au-dessus de la vallée du Gers, Lectoure conserve des remparts, une cathédrale et la fontaine de Diane, où l'on venait autrefois puiser l'eau.
Le conte a été réédité en occitan, sous le titre « Lo Rei dels Corbasses », avec un enregistrement, pour le faire entendre dans sa langue d'origine.
Le récit de la jeune femme qui perd son époux enchanté pour avoir rompu une promesse, et qui use des souliers de fer pour le retrouver, existe dans toute l'Europe, de la Norvège à l'Italie.