Ce soir, un voyage sur l'eau.
Une petite barque, deux grands oiseaux blancs, et quatre rivières à remonter.
Il y a très, très longtemps, à l'époque où le pays d'Oc était encore païen, vivait un homme nommé Antonin. Il allait de village en village pour annoncer la foi chrétienne. Il avait traversé les montagnes du Rouergue, et dans une vallée verte et fraîche, au bord de l'Aveyron, il avait trouvé des gens qui l'avaient écouté avec bonheur. Parmi eux, un seigneur nommé Festus était devenu son ami.
Mais Antonin voulut retourner dans son pays natal, au bord de l'Ariège. Là, les choses avaient changé : un chef cruel avait pris le pouvoir, et il haïssait les chrétiens. Antonin fut arrêté et mis à mort au bord de la rivière. Son corps fut jeté dans l'Ariège.
Le récit dit qu'à ce moment, l'eau se retira, laissant le lit de la rivière à sec, et que des anges descendirent pour recueillir ses restes avec respect. Ils les déposèrent dans une petite barque, au bord de l'eau.
Alors deux grands aigles blancs apparurent dans le ciel. Ils se posèrent à la proue de la barque, et la barque se mit à glisser sur l'eau, toute seule.
Elle descendit l'Ariège, entre les prés et les forêts. Elle entra dans la Garonne, large et puissante. Elle passa devant Toulouse, et les gens, sur les quais, regardaient avec stupéfaction cette barque sans rameur, guidée par deux oiseaux blancs.
Puis la barque fit une chose impossible : au lieu de suivre le courant vers la mer, elle tourna et remonta le Tarn. Elle remonta encore, jour après jour, contre le courant. Puis elle quitta le Tarn pour l'Aveyron, et remonta l'Aveyron, entre ses grandes falaises de calcaire.
Une nuit, alors que les étoiles brillaient plus fort que jamais, la barque s'arrêta d'elle-même dans la vallée où Antonin avait prêché, au pied des falaises. Les deux aigles s'envolèrent et disparurent dans le ciel.
Festus, réveillé par une lumière étrange, descendit au bord de la rivière. Il trouva la barque, et comprit. Il recueillit les reliques de son ami et les déposa dans un lieu de prière. Plus tard, on y bâtit une abbaye, et autour d'elle grandit une ville.
La ville prit le nom de celui qui était revenu par la rivière : Saint-Antonin.
Si vous levez les yeux au-dessus des gorges de l'Aveyron, vous verrez peut-être tourner de grands oiseaux.
Ce sont des vautours ou des buses, bien sûr. Mais on peut faire semblant.
Saint Antonin est un saint honoré à Pamiers, en Ariège, et à Saint-Antonin-Noble-Val, en Tarn-et-Garonne. Son existence historique est très incertaine, et sa légende a été embellie au fil des siècles.
Selon la tradition, Antonin aurait évangélisé le Rouergue et la vallée de Noble-Val, où il aurait converti un seigneur nommé Festus. Revenu au bord de l'Ariège, il y aurait été martyrisé et son corps jeté dans la rivière. Les eaux se seraient retirées, des anges auraient recueilli ses restes dans une barque, et deux grands aigles blancs l'auraient guidée en descendant l'Ariège et la Garonne, puis en remontant le Tarn et l'Aveyron jusqu'à Noble-Val, où Festus aurait déposé les reliques.
Notre version est une réécriture originale de L'Âme des Régions : la description du voyage, les gens sur les quais de Toulouse et la nuit de l'arrivée sont de notre plume. La trame suit la légende traditionnelle.
Cette légende appartient au domaine public. Aucun texte d'auteur moderne n'est reproduit ici.
Saint-Antonin-Noble-Val possède l'une des plus anciennes maisons civiles de France, la Maison romane, construite au XIIe siècle et ornée de sculptures.
Autour de la ville, l'Aveyron a creusé de spectaculaires gorges calcaires, dominées par le Roc d'Anglars, paradis des grimpeurs et des randonneurs.
Le nom de Noble-Val, « la noble vallée », s'est ajouté à celui du saint pour former le nom de la ville.
Le voyage légendaire de la barque passe par l'Ariège, la Garonne, le Tarn et l'Aveyron : environ 250 kilomètres, dont une grande partie à contre-courant !