Ce soir, l'héroïne n'est pas une princesse qui attend.
C'est une jeune fille qui a plus d'un tour dans son sac.
Il était une fois un prince qui chassait dans une grande forêt de Gascogne. Il courut si longtemps après un cerf qu'il se perdit. La nuit tomba. Au loin, il vit une lumière : c'était un château, caché entre les chênes.
Une jeune fille lui ouvrit. Elle avait des yeux vifs et un sourire malicieux. « Je m'appelle Jeanneton. Mais vous ne pouvez pas rester ici : c'est la maison de l'Ogre et de l'Ogresse, mes parents. S'ils vous trouvent, ils vous mangeront ! »
Trop tard : on entendait déjà de gros pas dans la cour. Jeanneton cacha le prince sous une grande cuve à lessive. L'Ogre entra en reniflant. « Ça sent la chair fraîche ! »
« Mais non, papa, » dit Jeanneton, « c'est le gâteau que je vous ai préparé. » Et elle lui tendit un énorme gâteau. L'Ogre le dévora, bâilla, et s'endormit en ronflant si fort que les fenêtres tremblaient.
Alors Jeanneton prit les bottes de sept lieues de son père et son bâton magique. Elle tira le prince de sa cachette. « Venez vite ! » Ils s'enfuirent dans la nuit, à travers la forêt, plus vite que le vent.
Au matin, l'Ogre se réveilla et vit que ses bottes avaient disparu. Il hurla et se lança à leur poursuite.
Quand Jeanneton entendit la terre trembler derrière eux, elle frappa le sol de son bâton. Le prince devint un petit canard, et elle-même une mare d'eau claire. L'Ogre passa à côté sans rien voir.
Un peu plus loin, l'Ogre revint sur ses pas. Jeanneton frappa encore : le prince devint un merle sur une branche, et elle une haie d'aubépine. L'Ogre passa encore sans les reconnaître.
La troisième fois, Jeanneton devint une bergère avec son troupeau, et le prince un petit mouton blanc. « Bergère, as-tu vu passer une jeune fille et un prince ? » grogna l'Ogre. « Oh oui, » répondit-elle, « ils sont partis par là-bas, vers la montagne ! » Et l'Ogre partit dans la mauvaise direction. On ne le revit jamais.
Jeanneton et le prince arrivèrent au château du roi et de la reine, qui furent si heureux de retrouver leur fils qu'ils acceptèrent tout de suite le mariage. Et c'est la Belle Jeanneton, la plus maligne de toutes, qui devint un jour reine.
Voilà pourquoi, en Gascogne, on dit qu'il ne faut jamais juger quelqu'un d'après sa famille.
Même chez les ogres, il pousse des Jeanneton.
« La Belle Jeanneton » fait partie des Contes populaires de la Gascogne publiés en 1886 par Jean-François Bladé, dans la section « Fées, ogres, nains ». Un prince égaré trouve refuge chez un ogre et une ogresse ; leur fille, la Belle Jeanneton, le cache, trompe ses parents, s'empare des bottes et du bâton magiques de l'ogre et s'enfuit avec lui. Poursuivie, elle les change tour à tour en oiseau, en canard et en bergère, et ils arrivent enfin chez les parents du prince, qui consentent au mariage.
C'est une version gasconne d'un grand conte européen, celui de la « fuite magique », où la fille d'un ogre ou d'un sorcier aide le héros à s'échapper grâce à ses pouvoirs.
Notre version est une réécriture originale et adoucie de L'Âme des Régions, pensée pour les jeunes enfants : nous avons simplifié la ruse du gâteau et choisi nous-mêmes l'ordre des métamorphoses. La trame suit le conte de Bladé.
Le texte de Bladé appartient au domaine public. Aucun texte d'auteur moderne n'est reproduit ici.
Le conte de la jeune fille qui transforme le héros et se transforme elle-même pour échapper à un ogre existe dans toute l'Europe, de l'Écosse à la Russie.
Les bottes magiques qui font avancer de sept lieues à chaque pas (près de 30 km !) apparaissent aussi dans « Le Petit Poucet » de Charles Perrault.
Jean-François Bladé a passé sa vie à rassembler les contes de Gascogne qu'il avait entendus enfant, racontés par ses nourrices.
Au Moyen Âge, de grandes forêts couvraient encore une partie de la Gascogne. Elles étaient le décor idéal des contes d'ogres et de princes égarés.