Il y a des fées qui ressemblent à des fées.
Et il y en a qui ressemblent à de vieilles dames fatiguées au bord d'une fontaine.
Il était une fois un roi dont la fille était tombée malade. Aucun médecin ne savait la guérir. Un jour, un vieux savant dit au roi : « Une seule chose peut la sauver : trois oranges, cueillies dans un verger très lointain, au-delà des montagnes. »
Le roi fit annoncer partout que celui qui rapporterait les trois oranges épouserait la princesse.
Dans une petite maison vivait une pauvre veuve avec ses trois fils. Le premier partit, fier et pressé. En chemin, il passa près d'une fontaine où une vieille femme lui demanda à boire. « Je n'ai pas le temps ! » dit-il. Il revint des semaines plus tard, les mains vides.
Le deuxième partit à son tour, et répondit la même chose à la vieille femme. Il revint les mains vides lui aussi.
Alors le plus jeune, que tout le monde trouvait trop petit et trop doux, partit à son tour.
Près de la fontaine, la vieille femme était toujours là. « Mon garçon, j'ai si soif… » Le plus jeune posa son sac, remplit sa gourde à la fontaine et la lui tendit avec un sourire.
Quand elle eut bu, la vieille femme se redressa. Ses rides s'effacèrent, ses haillons devinrent une robe couleur de lune. C'était une fée.
« Tu es le seul à m'avoir aidée, » dit-elle. « Voici trois cadeaux : un sifflet d'argent, un fouet qui chasse les mouches, et cet anneau d'or. Ils t'aideront quand tu en auras besoin. »
Le garçon traversa les montagnes et trouva le verger. Les oranges brillaient comme de petits soleils. Il en cueillit trois et rentra au palais.
La princesse goûta la première orange, et ses joues reprirent des couleurs. La deuxième, et elle se leva. La troisième, et elle se mit à rire.
Mais le roi n'avait pas envie de donner sa fille à un garçon si pauvre. Il lui imposa des épreuves : garder trois cents lièvres dans un pré sans en perdre un seul. Le garçon souffla dans le sifflet d'argent, et tous les lièvres revinrent sagement autour de lui. Puis il dut garder les chevaux du roi dans un pré plein de mouches : il fit claquer le petit fouet, et les mouches s'envolèrent.
Enfin, il glissa l'anneau d'or au doigt de la princesse. Elle le regarda, sourit, et dit à son père : « C'est lui que je veux épouser. »
Ils se marièrent, et le jour de la noce, on servit des oranges à tous les invités.
Et si vous rencontrez un jour une vieille dame qui a soif… donnez-lui à boire. On ne sait jamais.
« Les Trois Pommes d'orange » figure dans les Contes populaires de la Gascogne de Jean-François Bladé (1886). Une princesse malade ne peut être guérie que par trois oranges venues d'un pays lointain, et le roi promet sa main à qui les rapportera. Les deux aînés d'une pauvre veuve échouent ; le plus jeune, généreux, partage son eau avec une vieille femme près d'une fontaine, qui lui donne un fouet, un sifflet d'argent capable d'appeler trois cents lièvres et un anneau d'or. Il accomplit les épreuves du roi et épouse la princesse.
Chez Bladé, la vieille femme n'est jamais appelée une fée : c'est nous qui avons fait d'elle une fée, et qui avons imaginé sa transformation. Nous avons aussi adouci le sort des deux frères aînés, bien plus cruel dans le conte original, et simplifié les épreuves. Le reste est une réécriture originale de L'Âme des Régions.
Le texte de Bladé appartient au domaine public. Une adaptation illustrée parue chez Nathan (1979) reste protégée : elle n'est pas utilisée ici.
Autrefois, on disait souvent « pomme d'orange » pour parler d'une orange. C'était un fruit rare et précieux, qu'on offrait aux enfants à Noël.
Le plus jeune frère, moqué de tous mais bon et généreux, qui réussit là où ses aînés ont échoué : c'est l'un des héros préférés des contes du monde entier.
Dans beaucoup de contes, les fées se déguisent en vieilles femmes pour voir qui a bon cœur. C'est le cas dans « Les Fées » de Charles Perrault.
En gascon, les fées s'appellent les hadas. En languedocien, on dit les fadas.