En Catalogne, le Père Noël a un concurrent.
Il n'a ni barbe, ni traîneau : c'est une bûche. Et il a très faim.
Il était une fois, dans un village du Vallespir, au pied du Canigou, une petite fille nommée Núria. Au début du mois de décembre, son grand-père l'emmena dans la forêt de chênes-lièges, au-dessus du village. Ils marchèrent longtemps entre les arbres, jusqu'à ce que le grand-père s'arrête devant une grosse bûche couchée dans les feuilles mortes.
« Le voilà, » dit-il. « C'est lui, notre Tió. Je le sens. »
Ils rapportèrent la bûche à la maison. Le 8 décembre, jour de la fête de l'Immaculée Conception, ce fut le grand jour. Le grand-père lui fixa deux petites pattes de bois devant, pour qu'il tienne debout. Núria lui peignit, sur le bout le plus lisse, un grand sourire et deux yeux ronds. Puis elle le coiffa d'une petite barretina, le bonnet rouge des Catalans, et le couvrit d'une vieille couverture pour qu'il n'ait pas froid.
« Maintenant, » dit le grand-père, « il faut le nourrir. Tous les jours, jusqu'à Noël. Un Tió qui a faim ne donne rien. »
Alors chaque soir, avant d'aller se coucher, Núria posait devant le Tió quelque chose à manger : un quignon de pain, une figue sèche, une poignée de noisettes, une écorce de mandarine. Et chaque matin, en se levant, elle courait voir. L'assiette était vide ! Le Tió avait tout mangé.
Elle lui parlait aussi. Elle lui racontait sa journée à l'école, ses disputes avec son frère, la neige sur le Canigou. Elle le bordait sous sa couverture. Et elle était sûre, certains soirs, de l'avoir vu sourire un peu plus que la veille.
Le 24 décembre au soir, toute la famille se réunit autour du Tió. Le grand-père donna à chaque enfant un bâton. Puis il les envoya dans la chambre d'à côté, pour qu'ils prient et qu'ils se fassent pardonner leurs bêtises de l'année.
Quand ils revinrent, le Tió était toujours là, sous sa couverture, l'air très content de lui. Alors tous les enfants se mirent à taper sur la bûche avec leurs bâtons, en chantant à tue-tête la vieille chanson qui lui ordonne de donner des cadeaux, et au dernier mot, ils frappèrent plus fort que tout.
Núria glissa la main sous la couverture, sans la soulever, et en sortit… un touron ! Puis on recommença la chanson. Un paquet de bonbons. Puis encore. Une petite poupée de chiffon. Puis encore… et cette fois, sa main toucha quelque chose de froid et de gluant. Un hareng salé !
Tout le monde éclata de rire. « C'est fini, » dit le grand-père. « Quand le Tió donne un hareng, c'est qu'il n'a plus rien. »
Après les fêtes, le Tió finit dans la cheminée, et ses cendres, dit-on, protègent la maison toute l'année.
Mais Núria, elle, a déjà repéré dans la forêt la bûche de l'année prochaine.
Le Tió de Nadal, « la bûche de Noël », est l'une des traditions les plus aimées de Catalogne, au sud comme au nord des Pyrénées, donc aussi dans les Pyrénées-Orientales. On choisit une belle bûche, on lui peint un visage, on lui ajoute des pattes, une barretina et une couverture. À partir du 8 décembre, on la « nourrit » chaque jour.
La veille de Noël, les enfants frappent la bûche avec un bâton en chantant une comptine qui lui ordonne de « donner » des friandises. On glisse la main sous la couverture, sans la soulever, pour en retirer les cadeaux. Quand il ne reste plus rien, le Tió donne un hareng salé, une gousse d'ail ou un oignon. La bûche est ensuite brûlée, et ses cendres sont censées protéger la maison, le bétail et les récoltes.
Il ne s'agit pas d'une légende mais d'une coutume, que nous avons racontée sous forme de conte. Núria, son grand-père et le déroulement de l'Avent sont de notre plume. Nous ne reproduisons pas la comptine traditionnelle, dont il existe de nombreuses versions.
Cette coutume populaire appartient au domaine public. Aucun texte d'auteur moderne n'est reproduit ici.
En catalan, on l'appelle aussi familièrement le « Caga Tió », parce que la chanson lui ordonne… de faire ses besoins en cadeaux. Les enfants adorent.
Le hareng salé, l'ail ou l'oignon marquent la fin de la distribution : le Tió n'a plus rien à donner. Dans certaines familles, il « fait pipi » du vin doux ou du champagne.
Au Castillet de Perpignan, la Casa Pairal, musée des arts et traditions populaires catalans, présente les coutumes de Noël de la Catalogne Nord.
Dans les crèches catalanes, on cache un petit personnage accroupi en train de faire ses besoins, le caganer. Les enfants le cherchent parmi les santons.