La langue d'oc — aujourd'hui généralement appelée occitan — est une langue romane issue du latin parlé. Elle s'est formée progressivement après la disparition de l'Empire romain, comme le français, le catalan, l'italien, l'espagnol ou le portugais. Son domaine historique couvre une grande partie du Midi de la France, mais aussi le Val d'Aran en Espagne et plusieurs vallées alpines d'Italie.
Le mot « oc » signifie « oui ». Au début du XIVe siècle, Dante distingue les langues romanes selon leur manière de dire oui : oc, oïl et si. « Langue d'oc » et « occitan » désignent donc la même grande réalité linguistique, même si celle-ci comprend plusieurs variétés régionales.
D’après le De vulgari eloquentia de Dante, écrit vers 1303-1305.
Entre les XIe et XIIIe siècles, cette langue devient le véhicule d'une création poétique exceptionnelle : celle des troubadours. Leurs chansons circulent de cour en cour et influencent durablement la poésie européenne. Mais l'occitan médiéval ne sert pas qu'à chanter l'amour : on l'emploie aussi dans des chroniques, des textes religieux, juridiques, scientifiques et administratifs.
Après la conquête romaine, le latin parlé s'impose progressivement en Gaule méridionale. Mais ce latin populaire varie selon les régions et continue d'évoluer après l'Antiquité. Entre le VIe et le IXe siècle, les habitants ne parlent déjà plus le latin classique : leurs parlers romans deviennent peu à peu des langues distinctes.
Le sud de la Gaule possède des traits phonétiques et grammaticaux propres. L'occitan conserve par exemple davantage de voyelles finales que le français et maintient certaines consonnes que le français a fait disparaître. On dira ainsi amiga, seda, loba, là où le français a « amie », « soie », « louve ».
Les premières œuvres connues remontent à la fin du Xe siècle. Au Moyen Âge, l'occitan possède une tradition écrite riche : poésie lyrique, récits, vies de saints, chroniques, théâtre, traités de médecine ou de calcul, grammaires et actes de la vie civile. Il n'est donc pas seulement une langue orale ou paysanne.
Le domaine occitan historique s'étend approximativement du Limousin et de l'Auvergne aux Pyrénées, de l'Atlantique aux Alpes. L'actuelle région administrative Occitanie n'en représente donc qu'une partie : le provençal appartient aussi à l'ensemble occitan, tandis que le catalan du Roussillon constitue une autre langue romane.
| Grande variété | Principales zones | Quelques traits / remarques |
|---|---|---|
| Languedocien | Toulousain, Albigeois, Lauragais, Quercy méridional, Languedoc | Souvent considéré comme central dans le continuum occitan. |
| Gascon | Gascogne, Gers, Comminges, Bigorre, Béarn ; Val d'Aran | Ensemble fortement caractérisé ; l'aranais en est une forme. |
| Provençal | Provence | Grande tradition littéraire moderne, notamment avec Mistral. |
| Limousin | Limousin, nord-ouest du domaine | Terre de nombreux troubadours médiévaux. |
| Auvergnat | Auvergne | Variétés septentrionales du domaine d'oc. |
| Vivaro-alpin | Vivarais, Alpes occitanes | Prolonge le domaine jusqu'aux vallées occitanes d'Italie. |
Aux XIe et XIIe siècles, le Midi n'est pas un État occitan unifié. Il est partagé entre de nombreux pouvoirs : comtes de Toulouse, ducs d'Aquitaine, vicomtes Trencavel, seigneuries, évêchés et villes. Les liens avec la Catalogne, l'Aragon et l'Italie sont nombreux. Les cours aristocratiques forment des lieux de prestige où la poésie peut servir à divertir, célébrer, convaincre ou attaquer.
La société reste féodale, hiérarchisée et violente, mais certaines cours valorisent une culture raffinée du langage. C'est dans cet univers que le trobar — l'art de « trouver », c'est-à-dire composer — devient une véritable discipline poétique.
Le mot occitan trobador vient du verbe trobar, « trouver, composer ». Les troubadours sont des auteurs-compositeurs de poésie lyrique en langue d'oc. On en connaît plusieurs centaines, issus de milieux très différents : grands seigneurs, petits nobles, clercs, bourgeois ou hommes de condition plus modeste.
Le premier troubadour dont l'œuvre nous soit largement conservée est généralement Guilhem IX d'Aquitaine (1071–1127), puissant prince et grand-père d'Aliénor d'Aquitaine. Après lui, l'art du trobar connaît un extraordinaire développement aux XIIe et XIIIe siècles.
| Terme | Fonction principale | À retenir |
|---|---|---|
| Troubadour | Compose texte et souvent mélodie | C'est d'abord un créateur. |
| Jongleur | Interprète, récite, chante, joue d'un instrument | Il peut diffuser les œuvres d'autres auteurs. |
| Ménestrel | Musicien professionnel attaché ou non à une cour | Terme plus large, surtout dans les périodes ultérieures. |
Les œuvres nous sont parvenues grâce aux chansonniers, manuscrits copiés surtout aux XIIIe et XIVe siècles. Ils conservent les poèmes, parfois les mélodies, ainsi que des vidas — biographies souvent tardives et mêlées d'anecdotes — et des razos, récits censés expliquer les circonstances d'une chanson.
La notion la plus célèbre associée aux troubadours est la fin'amor, souvent traduite par « amour courtois ». L'amant-poète se place au service d'une dame idéalisée, souvent socialement supérieure et parfois mariée. Il doit faire preuve de mesure, fidélité, discrétion et mérite.
Cette poésie ne décrit pas simplement la vie amoureuse réelle. Elle constitue un jeu social et littéraire très codifié. Le désir peut être entretenu par la distance, le secret et l'attente. La dame possède un pouvoir symbolique : c'est elle qui accepte, refuse, récompense ou éprouve l'amant.
La poésie est faite pour être entendue. Le texte, la voix et la mélodie forment un ensemble. Certaines mélodies nous sont parvenues, mais beaucoup ont disparu : les manuscrits ont mieux conservé les paroles que la musique.
Les troubadours développent aussi plusieurs manières d'écrire : le trobar leu, plus clair et accessible ; le trobar clus, volontairement dense et obscur ; et le trobar ric, qui recherche la virtuosité formelle.
Les femmes troubadours sont appelées aujourd'hui trobairitz. Leur existence est l'un des aspects les plus remarquables de cette littérature. Elles appartiennent généralement aux milieux aristocratiques et composent elles aussi en langue d'oc.
La plus célèbre est la Comtessa de Dia, dont plusieurs chansons sont conservées. Dans leurs textes, les femmes peuvent exprimer le désir, le regret, le reproche ou revendiquer la loyauté de l'amant. Leur voix inverse parfois la position traditionnelle de la dame silencieuse chantée par un homme.
La présence de trobairitz ne signifie pas que la société médiévale était égalitaire. Leur possibilité d'écrire tient beaucoup à leur appartenance aux élites. Mais leurs œuvres constituent un témoignage rare de voix féminines dans la littérature européenne médiévale.
Leurs chansons parlent d'un monde de cours, de fidélités, de réputation et de hiérarchie. La poésie peut valoriser un protecteur, dénoncer un mauvais seigneur ou commenter une guerre. Le troubadour dépend souvent de réseaux de patronage : une œuvre réussie peut circuler et accroître son prestige.
Les échanges sont internationaux. La langue et les formes des troubadours influencent les trouvères du nord de la France, les poètes catalans, italiens, galiciens-portugais et germaniques. Leur héritage participe à la formation de la lyrique européenne.
À partir de 1209, la croisade contre les Albigeois bouleverse le Languedoc. Des seigneuries disparaissent ou changent de mains, les équilibres des cours sont transformés et le pouvoir capétien progresse. Il serait toutefois trop simple de dire que la croisade « tue » à elle seule la poésie des troubadours : le trobar continue au XIIIe siècle, mais son monde social et politique se transforme profondément.
À la fin du Moyen Âge, l'occitan reste très largement parlé et continue d'être écrit. Mais le français gagne progressivement les usages administratifs et politiques à mesure que le pouvoir royal s'étend dans le Midi. Dans la seconde moitié du XVe siècle et au XVIe, les documents français deviennent de plus en plus nombreux.
L'ordonnance de Villers-Cotterêts de 1539 impose que les actes de justice et d'administration soient rédigés en « langage maternel français » plutôt qu'en latin. Elle accélère la place du français dans l'écrit officiel, mais il est inexact de la présenter comme une interdiction générale de parler occitan.
Le recul de l'occitan oral est surtout beaucoup plus tardif. Les élites deviennent progressivement bilingues, tandis que la majorité de la population rurale continue longtemps à parler occitan. Aux XIXe et XXe siècles, l'école généralisée en français, le service militaire, l'administration, la presse, les migrations vers les villes puis la radio et la télévision accélèrent le changement de langue.
Au début du XXe siècle, le français domine déjà davantage dans les villes ; après la Seconde Guerre mondiale, la transmission familiale de l'occitan s'effondre dans de nombreuses campagnes. Beaucoup de parents choisissent alors de parler français à leurs enfants, langue perçue comme indispensable à la réussite sociale.
La langue n'a jamais cessé d'être écrite. À Toulouse, le Consistori del Gay Saber, fondé en 1323, rédige au XIVe siècle les Leys d’Amors, une grammaire et un art poétique de l’occitan. Au XVIIe siècle, le Toulousain Pèire Godolin donne à la langue une grande œuvre baroque. Mais c’est au XIXe siècle que se produit une renaissance spectaculaire. En 1854, sept jeunes écrivains provençaux fondent le Félibrige. Sa figure la plus célèbre est Frédéric Mistral (1830–1914), auteur de Mirèio et prix Nobel de littérature en 1904.
Au XXe siècle, des linguistes et écrivains développent une graphie classique, inspirée de l'orthographe médiévale, qui permet de rapprocher à l'écrit les différentes variétés. L'Institut d'Estudis Occitans, fondé en 1945, joue un rôle majeur dans l'enseignement, l'édition et la diffusion culturelle.
Dans le Toulousain, les instituteurs Antonin Perbosc et Prosper Estieu défendent dès le début du XXe siècle une écriture commune à tout le domaine d’oc. Dans les années 1970, la lutte du Larzac et la crise viticole donnent naissance au slogan Volem viure al país (« Nous voulons vivre au pays ») : la langue devient aussi un étendard social et politique.
La loi Deixonne de 1951 ouvre pour la première fois un cadre légal à l'enseignement de plusieurs langues régionales, dont l'occitan. À partir des années 1970 apparaissent aussi les écoles associatives immersives Calandretas. La création culturelle contemporaine utilise l'occitan dans la chanson, le théâtre, la littérature, les médias et les festivals.
Depuis 2008, les langues régionales appartiennent constitutionnellement au patrimoine de la France. Le ministère de la Culture reconnaît l'occitan parmi les langues régionales de métropole, sous ses différentes formes : auvergnat, gascon, languedocien, limousin, provençal et vivaro-alpin.
L'occitan reste parlé, enseigné, chanté et écrit, mais sa situation est fragile : le nombre de locuteurs ayant reçu la langue naturellement dans leur famille a fortement diminué. Sa vitalité repose désormais à la fois sur les derniers locuteurs de transmission familiale, les nouveaux apprenants, l'école, les associations, les universités, les artistes, les médias et les politiques publiques territoriales.
Les estimations varient beaucoup selon les enquêtes et la définition retenue : savoir parler couramment, comprendre, parler un peu. On cite le plus souvent quelques centaines de milliers de locuteurs pour l’ensemble du domaine, majoritairement âgés, et un nombre bien plus important de personnes qui comprennent la langue. Ces chiffres doivent être lus comme des ordres de grandeur.
Beaucoup de communes affichent aujourd’hui leur nom occitan sur des panneaux bilingues, et le métro de Toulouse annonce ses stations dans les deux langues. Ces noms rappellent la forme ancienne, souvent plus proche du latin.
| Nom français | Nom occitan | Remarque |
|---|---|---|
| Toulouse | Tolosa | Du latin Tolosa, capitale des comtes et des Jeux floraux |
| Montpellier | Montpelhièr | Le « lh » occitan se prononce comme le « lh » portugais |
| Carcassonne | Carcassona | Le « a » final, typique de l’occitan, devient « e » en français |
| Nîmes | Nimes | Du latin Nemausus |
| Béziers | Besièrs | Ville de Riquet et du 17e de 1907 |
| Rodez | Rodés | Capitale du Rouergue |
| Perpignan | Perpinyà | Nom catalan : le Roussillon parle catalan, une autre langue romane |
Les terminaisons en -ac (Gaillac, Cognac…), -argues ou les noms comme Puech, Castelnau (castèl nòu, château neuf) ou Mas portent aussi la trace de l’occitan et des langues plus anciennes.
De très nombreux noms de lieux, noms de famille et mots du français méridional portent la trace de l'occitan. L'accent du Midi lui-même a été façonné par des siècles de contact entre occitan et français. La langue survit donc aussi dans la manière de nommer les paysages, les plantes, les métiers, la cuisine et les gestes de la vie quotidienne.
La croix jaune aux douze pommettes sur fond rouge est l’ancien blason des comtes de Toulouse. Elle est devenue, au XXe siècle, le symbole de l’occitanisme, puis l’emblème de la région Occitanie créée en 2016. Ce n’est ni une croix religieuse au sens strict, ni un symbole cathare.
Cette fiche croise d’autres époques de la série : la croisade contre les Albigeois bouleverse le monde des troubadours, les Jeux floraux récompensent les poètes d’une violette d’or depuis 1324, et la révolte de la vigne de 1907 défile sous des banderoles en occitan.
Pour approfondir : Robert Lafont, Nouvelle histoire de la littérature occitane ; Philippe Martel, Les Félibres et leur temps.
La carte de cette fiche est un schéma pédagogique : les parlers forment un continuum et leurs limites ne sont pas des frontières nettes. Les biographies médiévales des troubadours (vidas) doivent être utilisées avec prudence : elles sont souvent postérieures aux auteurs et mêlent renseignements et récits littéraires.
Parce qu'elle donne à une langue vernaculaire un prestige littéraire comparable à celui jusque-là réservé au latin. Elle développe une poésie personnelle, savante dans sa forme, destinée à être chantée et capable de voyager d'une cour à l'autre.