Montpellier n'est pas née du charbon, du fer ou d'un grand port. Pendant des siècles, sa principale richesse a été humaine : médecins, étudiants, maîtres, botanistes, apothicaires, puis agronomes, chercheurs et ingénieurs. Son histoire montre qu'une ville peut bâtir son développement sur la connaissance.
Montpellier apparaît dans les textes en 985, bien plus tard que Nîmes, Narbonne ou Béziers. Sous les seigneurs Guilhem, elle grandit vite grâce au commerce méditerranéen, aux routes du pèlerinage et aux marchands venus d'Italie, d'Espagne et d'Orient. Des médecins chrétiens, juifs et formés aux savoirs arabes s'y côtoient. Les textes circulent, les maîtres attirent des élèves.
En janvier 1181, Guilhem VIII proclame que chacun, d'où qu'il vienne, peut enseigner librement la médecine à Montpellier. En 1220, le cardinal Conrad d'Urach donne à l'Universitas medicorum ses premiers statuts. En 1289, la bulle Quia sapientia du pape Nicolas IV réunit médecine, droit et arts dans un Studium generale : l'université de Montpellier est née.
Des médecins qui soignent et enseignent sont attestés dès le XIIe siècle. Les statuts de 1220 donnent un cadre à une activité déjà vivante. L'enseignement s'appuie sur les auteurs antiques, Hippocrate et Galien, et sur les grands médecins du monde arabe, comme Avicenne, connus par des traductions latines.
Arnaud de Villeneuve (vers 1240–1311), médecin catalan, enseigne à Montpellier et soigne rois et papes. On lui attribue aussi le mutage des vins doux naturels. Gui de Chauliac (vers 1300–1368), formé à Montpellier, devient médecin des papes d'Avignon. Sa Chirurgia magna de 1363 reste une référence pendant près de trois siècles. Il y décrit aussi la Peste noire de 1348, qu'il a vécue.
Au XVIIIe siècle, Paul-Joseph Barthez défend l'idée d'un « principe vital » qui distinguerait le vivant de la simple mécanique. Cette doctrine, le vitalisme, donne à l'école de Montpellier une réputation propre face à celle de Paris. Elle sera dépassée par la physiologie et la biologie modernes, mais elle témoigne d'une tradition de réflexion sur ce qu'est le vivant.
La Révolution supprime les universités en 1793. Dès 1795, une École de santé est rouverte et s'installe dans l'ancien palais épiscopal, contigu à la cathédrale Saint-Pierre, où l'on enseigne encore aujourd'hui. Le bâtiment abrite le conservatoire d'anatomie, l'une des plus riches collections anatomiques d'Europe, et le musée Atger, consacré aux dessins anciens.
Au XVIe siècle, Montpellier devient un foyer humaniste où médecine et sciences naturelles se rapprochent. François Rabelais s'y inscrit en 1530, obtient son baccalauréat de médecine la même année, commente Hippocrate et Galien à partir du texte grec, puis revient y passer son doctorat en 1537.
Guillaume Rondelet (1507–1566), médecin et naturaliste, fait construire en 1556 un amphithéâtre d'anatomie et publie une grande étude des poissons. Il forme toute une génération de naturalistes européens, dont Charles de l'Écluse.
Nostradamus s'inscrit lui aussi à Montpellier en 1529. Un registre semble montrer qu'il en fut rapidement exclu, et rien ne prouve qu'il y ait obtenu le doctorat. Son passage appartient à l'histoire, mais la légende a beaucoup brodé autour.
En 1593, Henri IV confie à Pierre Richer de Belleval la création d'un jardin royal destiné à l'étude des « simples », c'est-à-dire des plantes médicinales. C'est le plus ancien jardin botanique de France, antérieur de près de quarante ans au Jardin du roi de Paris (1635).
Richer de Belleval y recrée des milieux différents (secs, humides, ombragés, pierreux) pour observer les plantes dans des conditions variées. Le jardin dépasse vite sa fonction médicale et devient un laboratoire du monde végétal. Pierre Magnol y imagine, à la fin du XVIIe siècle, de classer les plantes par familles, une notion que la botanique utilise toujours. Plus tard, Augustin-Pyramus de Candolle réorganise le jardin et enrichit ses collections.
| Étape | But initial | Élargissement |
|---|---|---|
| Plantes médicinales | Former médecins et apothicaires | Identifier les espèces et leurs propriétés |
| Jardin scientifique | Cultiver et comparer | Étudier les milieux et la diversité |
| Herbiers | Conserver des spécimens | Créer des collections de référence (l'herbier de l'université compte plusieurs millions de spécimens) |
| Botanique moderne | Décrire et classer | Écologie, évolution, biodiversité |
Le Jardin des plantes est classé monument historique ; il appartient toujours à l'université.
La proximité entre médecine, plantes et remèdes favorise la pharmacie. Les apothicaires montpelliérains sont réputés dès le Moyen Âge, notamment pour leurs préparations sucrées et leurs épices. Après la Révolution, la loi de 1803 crée une École de pharmacie à Montpellier, l'une des trois premières de France avec Paris et Strasbourg.
Au XIXe siècle, chimie, physiologie, puis microbiologie prennent une place croissante. Formé à Montpellier, Jean-Antoine Chaptal y enseigne la chimie avant de devenir industriel et ministre de l'Intérieur de Napoléon ; son nom reste attaché à la « chaptalisation » des vins. La révolution pasteurienne transforme ensuite la compréhension des infections. Le médicament cesse peu à peu d'être une simple préparation de plantes : il devient un produit de la chimie, de la biologie et, plus tard, des biotechnologies.
L'hôpital Saint-Éloi est fondé dès le XIIe siècle pour accueillir pauvres et malades. Pendant des siècles, l'hôpital reste au centre-ville, près de la faculté. Au XVIIIe siècle, le chirurgien François Gigot de Lapeyronie, premier chirurgien de Louis XV, lègue sa fortune pour construire l'hôtel Saint-Côme, un amphithéâtre d'anatomie achevé en 1757.
Au XXe siècle, l'hôpital se déplace vers le nord de la ville. Saint-Éloi, Gui-de-Chauliac, Lapeyronie, Arnaud-de-Villeneuve et La Colombière forment un vaste ensemble hospitalo-universitaire, relié depuis 2000 au centre par la première ligne de tramway. Le CHU annonce aujourd'hui environ 12 000 professionnels et 2 000 lits.
Le CHU associe trois missions : le soin, la formation des médecins et la recherche clinique. Neurosciences, cancérologie, cardiologie, maladies infectieuses, génétique et imagerie y côtoient les laboratoires de l'université, de l'Inserm et du CNRS. En 2017, une nouvelle faculté de médecine ouvre sur le campus Arnaud-de-Villeneuve, au cœur de ce quartier.
Après la médecine, l'agronomie est sans doute la dimension la plus importante du rayonnement scientifique montpelliérain. La ville est devenue l'un des premiers pôles mondiaux pour l'étude de l'agriculture, des plantes, de l'alimentation, de l'eau, des sols, des forêts et de la biodiversité, en particulier dans les milieux méditerranéens et tropicaux.
Tout commence avec la vigne. En 1872, l'École d'agriculture de Montpellier s'installe au domaine de la Gaillarde. Elle joue un rôle décisif dans la lutte contre le phylloxéra, que le botaniste montpelliérain Jules-Émile Planchon a identifié en 1868 : ses chercheurs étudient les porte-greffes américains qui permettent de reconstituer le vignoble. Cette école est l'ancêtre de l'actuel Institut Agro Montpellier.
Au XXe siècle s'ajoute une vocation tropicale. Le CIRAD, créé en 1984 par la fusion d'instituts de recherche agronomique tropicale, a à Montpellier sa principale implantation. En 1986 naît Agropolis, qui fédère les établissements de recherche et d'enseignement agronomiques de la ville : INRAE, CIRAD, IRD, Institut Agro, CNRS, université, CIHEAM-IAMM et d'autres.
La vigne, l'eau, les maladies des plantes et les sols, racontés dans la fiche « La vigne en Occitanie », deviennent ici des objets de science. Montpellier fait le lien entre l'histoire rurale de l'Occitanie et la recherche d'aujourd'hui.
Une autre rupture intervient en 1965 avec l'implantation d'IBM, qui ouvre une usine à Montpellier. Elle change l'image d'une ville jusque-là surtout connue pour son université, sa médecine et ses services. L'informatique apporte ingénieurs, techniciens et culture technologique. En 1993, Dell choisit à son tour Montpellier.
La création du BIC (Business & Innovation Centre) en 1987, l'un des premiers incubateurs d'entreprises de France, puis le label French Tech obtenu en 2014, renforcent une économie fondée sur la création d'entreprises innovantes. Le numérique se croise ensuite avec les domaines historiques : santé numérique, données biologiques, agriculture de précision, environnement et intelligence artificielle.
La métropole prolonge son histoire médicale par un tissu de laboratoires, d'entreprises pharmaceutiques, de sociétés de diagnostic, de fabricants de dispositifs médicaux et de start-up. Selon la Métropole, la filière santé compte plus de 200 entreprises et environ 7 500 emplois, aux côtés de plus de 1 000 chercheurs et enseignants en biologie-santé.
Des groupes comme Sanofi, Bausch + Lomb ou HORIBA Medical côtoient des PME et de jeunes entreprises. La présence du CHU, de l'université et des laboratoires crée un continuum qui va de la recherche fondamentale jusqu'au patient et à l'entreprise.
Depuis le Moyen Âge, étudiants et enseignants forment une population mobile. L'essor universitaire contemporain amplifie le phénomène : Montpellier compte aujourd'hui plus de 70 000 étudiants et figure parmi les villes les plus jeunes de France.
À partir des années 1960, universités, laboratoires et hôpitaux structurent le nord de la ville. L'arrivée des rapatriés d'Algérie en 1962 accélère aussi la croissance urbaine. Campus, logements, transports et services accompagnent cette expansion.
Comparée à Toulouse, Montpellier compte peu de grandes usines. Son développement repose sur l'enseignement, l'hôpital, la recherche, l'ingénierie, l'informatique et les services. Cette structure attire une population diplômée, mais elle rend la ville dépendante des financements publics de la recherche et des cycles des entreprises technologiques.
Ville moyenne d'environ 100 000 habitants au milieu du XXe siècle, Montpellier a presque triplé sa population depuis. Le savoir n'en est pas la seule cause (soleil, littoral, rapatriés, politique urbaine ont compté), mais il en a été l'un des moteurs les plus constants.
Au Moyen Âge, les étudiants viennent déjà de Catalogne, d'Italie, d'Angleterre et d'Europe centrale. À la Renaissance, la réputation de la médecine et de la botanique attire savants et praticiens, souvent protestants, d'Allemagne, de Suisse ou des Pays-Bas. Aujourd'hui, ce rayonnement passe par les collaborations scientifiques, les étudiants étrangers, la recherche médicale et surtout l'agronomie internationale.
Le CIRAD travaille avec plus d'une centaine de pays. En 2011, Montpellier accueille le siège du consortium CGIAR, réseau mondial de centres de recherche agricole consacré à l'agriculture, à l'alimentation et au climat.
Pour approfondir : Louis Dulieu, La Médecine à Montpellier (plusieurs volumes) ; Jean Meyer (dir.), Histoire de Montpellier.
Les chiffres contemporains (CHU, filière santé, pôle agronomique) proviennent des organismes cités et évoluent d'une année à l'autre. Les schémas sont pédagogiques.
La faculté a pour devise Olim Cous nunc Monspeliensis Hippocrates : « Autrefois Hippocrate était de Cos, maintenant il est de Montpellier ». La formule est ambitieuse, mais elle dit bien comment la ville s'est pensée pendant des siècles : comme l'héritière directe de la médecine antique.